Una refinería de oro recibe oro con impurezas y lo procesa para generar oro puro para su venta o aleación con otros metales para fines específicos. Algunas refinerías pueden aceptar lotes directamente de miembros del público, mientras que otras trabajan solo con comerciantes de metales. La instalación tiene una estación de análisis en las instalaciones para evaluar la calidad y el valor del oro que procesa en nombre de los clientes. Algunas refinerías de oro compran lotes directamente, mientras que otras pueden pagar a las personas según el valor del ensayo al final del proceso.
El primer paso en una refinería de oro generalmente implica pesar el lote. Los lotes pueden incluir joyas de oro reciclado y componentes de productos, restos de metal, etc. Si el lote contiene impurezas combustibles como papel y cartón, la refinería puede ponerlo en un horno de baja temperatura para quemarlas y facilitar el trabajo con el lote durante el proceso de fundición. Durante la fundición, la refinería agrega un material fundente al oro y lo derrite en un horno. El oro se hundirá hasta el fondo del horno, mientras que las impurezas flotan hacia la parte superior, unidas al fundente en forma de escoria.
Al final de la fundición, la refinería de oro tiene una pieza sólida de lingotes de oro. Todavía puede contener algunas impurezas como metales traza, lo que requiere que pase por una etapa de refinación final donde la instalación derrite el metal nuevamente y lo trata para forzar la plata y otros materiales a la superficie. Un método, el proceso Miller, implica bombear burbujas de cloro gaseoso a través del oro fundido para expulsar las impurezas, dejando un bloque sólido de oro puro.
Durante el ensayo al final del proceso, la empresa pesará el oro y lo probará para determinar el nivel de pureza. El oro puro obtiene los precios más altos, incluso si se destina a una aleación con otro metal. La refinería de oro puede vender el oro a otras empresas como proveedores de metales reciclados, joyeros y fabricantes de productos electrónicos.
Los procesos en una refinería de oro pueden variar. El procesamiento de metales preciosos requiere el uso de productos químicos cáusticos y tóxicos, e históricamente la contaminación fue un problema en muchas refinerías. Algunas empresas se enorgullecen de sus prácticas respetuosas con el medio ambiente y pueden anunciar específicamente a los clientes interesados en el oro producido por refinerías con conciencia medioambiental. Estas empresas controlan los desechos, usan materiales no tóxicos cuando es posible y se someten a auditorías independientes para confirmar que están operando de manera limpia y segura.