Una bomba es cualquier dispositivo que se utiliza para mover gases o líquidos, generalmente de un lugar bajo a uno más alto. Muchas bombas requieren una fuente de energía externa para funcionar, pero las bombas hidráulicas no necesitan una fuente de energía externa. En una bomba hidráulica, el agua u otro fluido se pone a trabajar para bombearse. En otras palabras, la energía cinética del agua es la potencia que hace funcionar una bomba hidráulica.
Cuando este tipo de bomba funciona, una parte del agua se eleva a un punto más alto que donde comenzó el agua originalmente. Además, el agua que sale de la bomba se mueve a una velocidad diferente a la del agua de entrada. Esto sucede como resultado de un fenómeno llamado presión de estancamiento. La presión de estancamiento se basa en el principio de Bernoulli, que establece que un aumento en la velocidad de un fluido ocurre simultáneamente con una disminución en la presión del fluido. Este principio es en lo que se basa el funcionamiento de una bomba hidráulica.
Una bomba hidráulica simple comienza con una tubería que trae el agua de la fuente. Al final de la tubería hay una válvula, llamada válvula de desagüe. Cuando está bajo presión, la válvula de desechos se cierra, haciendo retroceder la presión del agua contra otra válvula más atrás, llamada válvula de retención de entrega. Esta válvula conduce a la salida o tubería de suministro. Cuando la presión del agua en la tubería de suministro cae, la válvula de retención de suministro se cierra, permitiendo que la presión se acumule contra la válvula de desagüe una vez más.
Este ciclo generalmente se repite cada uno o dos segundos. El proceso se hace más eficiente mediante la adición de un dispositivo llamado recipiente a presión entre la válvula de retención de entrega y la salida de la tubería de entrega. Un recipiente a presión es un pequeño tanque de metal que contiene una porción de aire. El aire actúa como un amortiguador de las tensiones de los cambios rápidos de presión dentro de la bomba, lo que también ayuda a prolongar la vida útil de la propia bomba.
La bomba hidráulica se ha utilizado durante siglos, pero comenzó a perder popularidad cuando la electricidad y las bombas eléctricas estuvieron ampliamente disponibles. Más recientemente, sin embargo, ha habido un interés renovado en la bomba hidráulica como una forma de llevar agua limpia a las áreas rurales de los países en desarrollo. Las bombas hidráulicas son lo suficientemente simples como para que las mantengan incluso las aldeas más remotas. También brindan la ventaja de traer fuentes profundas de agua subterránea que tienen menos probabilidades de estar contaminadas. El saneamiento y la disponibilidad del agua son preocupaciones constantes en los países en desarrollo, y la bomba hidráulica ayuda a aliviar ambos problemas.