“Electric glass” puede sonar como el nombre de una banda de rock de los 70, pero se está convirtiendo en una realidad del siglo XXI. El término operativo es “vidrio inteligente” y sus aplicaciones son tan variadas como los usos del vidrio en sí. A través de esta tecnología, el vidrio puede pasar de transparente a opaco, controlar el paso del calor y la luz y convertirse de bidireccional a unidireccional, todo a instancias del usuario.
En términos básicos, el vidrio inteligente funciona mediante el uso de voltaje eléctrico para afectar la alineación de las partículas microscópicas dentro del vidrio. En el caso de los dispositivos electrocrómicos, estas partículas se alinean o se dispersan para cambiar entre translucidez y transparencia tan pronto como se introduce un impulso eléctrico inicial. Después de eso, la conversión se lleva a cabo por sí sola sin necesidad de electricidad adicional. Luego, otra aplicación eléctrica revertirá el proceso.
El cambio tarda entre segundos y varios minutos en producirse, comenzando en los bordes del vidrio y avanzando hacia adentro. En su estado de “reposo” sin corriente eléctrica, algunos vidrios inteligentes presentan un aspecto opaco. Otros tipos son reflectantes.
Las aplicaciones del vidrio inteligente incluyen ventanas, puertas y tragaluces de edificios; ventanas de automóviles, barcos y aviones; ventanas de electrodomésticos, pantallas de computadoras y pantallas de teléfonos celulares. Su uso en ventanas de casas y residenciales puede eliminar la necesidad de persianas o cortinas, y encaja con el “movimiento verde” al ayudar con la calefacción y refrigeración interior.
Algunos aspectos de la tecnología se sienten cómodamente familiares. La perilla o control deslizante que se usa en algunas «ventanas inteligentes» eléctricas es muy similar al que se usa durante mucho tiempo para disminuir o aumentar la intensidad de una luz. Mientras tanto, una tecnología de vidrio inteligente «pasiva» relacionada funciona de la misma manera que las gafas de sol que se oscurecen en respuesta a un estímulo de luz.
Sin embargo, al igual que con muchos productos innovadores, el vidrio inteligente es caro en la parte frontal, hasta un 400 por ciento más caro que el vidrio estándar. Esto ha demostrado ser una barrera para las empresas que levantan estructuras de gran altura con cientos de ventanas. Sin embargo, se puede argumentar que las cualidades de ahorro de energía del vidrio inteligente pueden pagar ese diferencial durante su vida útil. También se están realizando investigaciones para adaptar las ventanas estándar para incorporar la tecnología de vidrio inteligente.