Las escuchas telefónicas son un proceso mediante el cual un tercero escucha una conversación entre dos personas, con el propósito de espiar. En los Estados Unidos, las escuchas telefónicas constituyen una violación de la privacidad y son ilegales, a menos que el interlocutor sea un miembro de las fuerzas del orden público con una orden judicial. La terminología se origina en los viejos tiempos, cuando los espías en realidad extraían corriente eléctrica de una línea telefónica y la procesaban en patrones de habla. Hoy en día, hay una variedad de otros métodos para hacer el trabajo. Si trabaja para la CIA u otra agencia policial autorizada, una orden judicial es todo lo que necesita para pedirle a la compañía telefónica correspondiente que le envíe grabaciones de llamadas hacia o desde un número de teléfono en particular.
Las escuchas telefónicas ilegales requieren tocar directamente la línea relevante usando una bobina de inducción para captar la señal, o colocar un dispositivo de grabación encubierto o «error» para monitorear el objetivo. Debido a que es extremadamente difícil identificar a una persona que llama en particular cuando la línea telefónica comienza a fusionarse con las líneas de otras personas que llaman, la línea debe conectarse cerca de la casa o apartamento de la persona que se va a monitorear. Se puede colocar una buena bobina de inducción junto a una línea y medir la señal sin perturbarla en absoluto. Los intentos menos hábiles de tocar la línea resultan en ruidos evidentes de crujidos o estallidos como resultado de la interferencia electromagnética que llega a la línea. La desventaja de este enfoque es que también requiere una grabadora externa, como una grabadora de cinta, que puede ser grande, ruidosa y consumir mucha energía.
Los insectos electrónicos son quizás la forma más efectiva de escuchas telefónicas y pueden usar energía directamente de la línea telefónica para transmitir una señal de radio a una distancia de varios kilómetros. Las mejoras en la tecnología de miniaturización permiten que los errores sean muy pequeños y eficientes. Para evitar intentos de escuchas telefónicas casi por completo, simplemente se puede usar la tecnología de protocolo de voz sobre Internet (VOIP), que envía archivos de voz como una serie de paquetes a través de Internet. Interceptar este tipo de comunicaciones requiere un tipo de experiencia completamente diferente al de las escuchas telefónicas convencionales.
Después de los ataques del 9 de septiembre, el presidente Bush autorizó a la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) a realizar escuchas telefónicas a miles de ciudadanos estadounidenses sospechosos de comunicarse con terroristas en el extranjero, sin una orden judicial. Esto condujo a todo tipo de problemas políticos, y muchos expertos legales afirmaron que el presidente violó la ley y violó la Constitución, una acusación que la administración niega. En cualquier caso, las escuchas telefónicas de Bush probablemente contribuyeron a la caída de su índice de aprobación pública a mínimos históricos.