La definición de cuadrilátero varía según el contexto. En geometría, un cuadrilátero, o, más comúnmente, un cuadrilátero, es una figura con cuatro lados y cuatro esquinas. En arquitectura, el término se usa para un patio que está rodeado por todos lados por un edificio. Uno de los usos más comunes del término es referirse a un mapa cuadrangular o «quad», un tipo de mapa producido por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). En estos mapas, todas las áreas se dividen en rectángulos de 7.5 minutos, una medida de longitud y latitud.
En un mapa cuádruple, los cuadrángulos parecen rectangulares, pero en realidad no tienen lados paralelos. En mapas planos, el cuadrilátero puede aparecer en forma de rectángulo, pero en globos y mapas de globo, las líneas varían según la curvatura de la Tierra. Los lados izquierdo y derecho del cuadrilátero cuentan con líneas que van hacia arriba y hacia abajo, o de norte a sur; las líneas no son paralelas, sino que permanecen a lo largo de las líneas longitudinales universalmente reconocidas. Las líneas que corren este y oeste corren a lo largo de las líneas de latitud y permanecen paralelas entre sí, pero no tienen la misma longitud. Como resultado, se encuentran con las líneas longitudinales en diferentes puntos.
Cada cuadrilátero en el mapa del USGS varía en área desde 49 millas (78.8 km) a 70 millas (112.6 km). Estos cuadrados son subdivisiones básicas del Public Land Survey System del USGS, que se utiliza para identificar parcelas de tierra en todo el país. Cada cuadrilátero del mapa se puede dividir en 16 municipios diferentes y, por lo general, se extiende a aproximadamente 24 millas (38.6 km) en cada lado.
En un mapa cuádruple, el cuadrilátero suele recibir el nombre de una característica terrestre local, como un arroyo, un cráter, una falla o una meseta. Por ejemplo, un cuadrilátero en Texas se conoce como «Ranger Creek, Texas quad». Lleva el nombre de Ranger Creek, que se encuentra dentro de sus fronteras, y es conocido por ese nombre en los mapas y en las referencias.
Estos cuadrángulos, o mapas de cuadrángulos topográficos, no se han limitado a la Tierra. También se han establecido como mapas geológicos en otros planetas. Los cuadriláteros de Marte, como los de Estados Unidos y otros lugares del mundo, han sido nombrados por puntos de referencia locales y características de identificación.