Las damas chinas no son damas ni chinas. Sin embargo, el juego simple es popular entre todas las edades. Las damas chinas se basan en «Halma», un juego basado libremente en el juego de mesa británico «Hoppity». Halma nació en la década de 1870-1880 en Gran Bretaña. Una empresa alemana modificó la placa para convertirla en la conocida estrella de seis puntas que conocemos hoy y la llamó «Stern-Halma», que significa «estrella».
Las damas chinas evolucionaron un poco más tarde, utilizando el tablero en forma de estrella, y el nombre actual del juego apareció a fines de la década de 1920. Se vinculó con la moda de todas las cosas orientales. El juego todavía se llama Halma en Europa, donde se juega más como el juego original. De dos a seis jugadores pueden jugar a las damas chinas. Cada jugador tiene diez canicas colocadas en un punto del mismo color en la estrella, y el objetivo del juego es colocar todas las canicas en el tablero hasta el punto estelar del otro jugador.
La forma más común de jugar es el método de «salto». Los jugadores mueven una sola canica a un espacio adyacente en el tablero, o saltan las canicas propias o de su oponente para moverse. Esos son los conceptos básicos para jugar. Ganar el juego es un poco más difícil. Las damas chinas requieren concentración y la capacidad de planificar con anticipación, que puede ser la habilidad más crucial para ganar el juego.
El juego comienza cuando un jugador mueve una canica un espacio fuera de su triángulo. El otro jugador se mueve y la estrategia comienza en serio. La capacidad de saltar las canicas propias y las del oponente sin perderlas, como en las damas normales, es de gran ayuda para cruzar el tablero rápidamente.
Un buen jugador sacará todas sus canicas de su triángulo lo más rápido posible, sin preocuparse demasiado por ponerlas en el tablero. Una vez que las canicas están fuera, puede planificar saltos y movimientos que no son posibles con las canicas que quedan. Un jugador puede mantener una única canica en movimiento siempre que haya canicas adyacentes para saltar.
Una de las mejores características de las damas chinas es el salto. Un jugador experimentado puede realizar elaborados saltos que pueden llevar su canica por todo el tablero en un solo movimiento. Solo puede saltar una canica a la vez, no dos juntas, pero puede alinear sus canicas y saltar cada una, moviéndose hacia arriba en el tablero hacia el espacio del oponente. Aquí es cuando la capacidad de planificar movimientos y ver cómo se desarrollan los movimientos es crucial. Los buenos jugadores aprenden a usar las canicas de los oponentes contra ellos. Un jugador sabio siempre está pensando al menos dos movimientos por delante y observa cómo los movimientos de su oponente afectarán sus planes, o incluso mejor, ellos.
Los planes de respaldo también son cruciales para ganar el juego. Si el oponente mueve una canica fuera de posición que arruinará un buen viaje en el tablero, el jugador debe planificarlo y tener algo más en mente. Primero debe mirar para ver si es posible otro movimiento, usando la canica movida, y si es un movimiento mejor que el planeado originalmente. Es una especie de victoria psicológica cuando el oponente vio el movimiento del jugador y lo estropeó deliberadamente, y el jugador encontró algo aún mejor.
Hay algo muy satisfactorio en planificar y ejecutar un salto cruzado que deja la boca abierta del oponente. También es extremadamente frustrante que se eche a perder una mudanza y que no haya una mejor disponible. El jugador inteligente debe ser capaz de evaluar la situación táctica de su oponente, qué movimientos están abiertos al oponente y cuáles es más probable que realice. Todos tienen un estilo de juego diferente y diferentes ideas sobre qué movimientos serán más beneficiosos.
Las damas chinas es un buen juego para los niños, ya que se aprende muy fácilmente. Enseña habilidades motoras finas y habilidades de pensamiento crítico, así como causa y efecto de una manera que pocos otros juegos de mesa lo hacen. No hay puntos ni dados involucrados, por lo que incluso un niño que no pueda contar o sumar muy bien puede jugar el juego. También permite que los padres ayuden a sus hijos a aprender estas habilidades de una manera divertida, proporcionando tiempo de calidad para ambos.
Los juegos de damas chinas son económicos y pueden tener un tablero de metal, madera o plástico. Algunos juegos de viaje vienen con un tablero de metal recubierto de vinilo y piezas de imán. En cualquier manifestación, las damas chinas es un juego divertido y absorbente que puede ser disfrutado por casi todos los miembros de la familia.