El colesterol es un compuesto graso producido por el hígado y absorbido por el cuerpo, generalmente al comer carne y otros productos animales. También conocido como lípidos y lípidos en sangre, el colesterol sérico se puede medir con análisis de sangre simples. Los niveles se miden en miligramos por decilitro (mg / dL) de sangre en los Estados Unidos y milimoles por litro (mmol / L) de sangre en la mayoría de los demás países. Las pruebas de colesterol miden el colesterol general, así como los niveles de HDL y LDL, que son los dos tipos básicos de colesterol. Estas pruebas se han convertido en un estándar para los chequeos minuciosos, ya que el nivel de colesterol sérico puede indicar la posibilidad de enfermedad de las arterias coronarias, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, diabetes y otras enfermedades en gran parte prevenibles.
Los niveles de lípidos en sangre generalmente se desglosan para mostrar las cantidades de los dos tipos principales de colesterol. Las lipoproteínas de alta densidad (HDL) se conocen comúnmente como colesterol «bueno», mientras que las lipoproteínas de baja densidad (LDL) se denominan colesterol «malo». Ambos son necesarios para la buena salud, pero se prefieren cifras de HDL más altas, mientras que se cree que las cifras de LDL más bajas son mejores para la salud del corazón. Los triglicéridos son un tipo de grasa en sangre que a menudo también se mide en una prueba de lípidos en sangre.
Los números de HDL que están alrededor de 40 mg / dL (menos de 1 mmol / L) o menos se consideran malos, mientras que los números de alrededor de 60 mg / L (alrededor de 1.5 mmol / L) y más se consideran buenos. Las cifras de LDL que oscilan entre 100 y 129 mg / dL (2.6 – 3.3 mmol / L) son aproximadamente promedio, pero se recomiendan cifras más bajas para aquellos con factores de riesgo de enfermedad cardíaca o problemas cardíacos conocidos. Un nivel de 130 mg / L (aproximadamente 3.4 mmol / L) o más se considera alto. Tanto los cambios en la dieta como los medicamentos se utilizan a menudo para aumentar el HDL y disminuir el LDL. Por lo general, se considera que el mejor nivel general de colesterol sérico es de 200 mg / L (aproximadamente 5.2 mmol / L) e inferior, aunque muchos expertos ahora creen que los niveles adecuados tanto de HDL como de LDL pueden ser más importantes que el número total total.
Las pruebas de colesterol sérico suelen ser más precisas después de que el paciente haya ayunado durante aproximadamente 12 horas. Esto evita que la digestión de los alimentos afecte la prueba y cambie el resultado. Los alimentos, especialmente las opciones que contienen grasa o azúcar, pueden sesgar drásticamente los resultados de los triglicéridos, por lo que se recomienda ayunar y beber solo agua en las horas previas a una prueba. Sin embargo, un médico puede dar instrucciones diferentes según los motivos de la prueba. Los triglicéridos generalmente se consideran buenos si miden 150 mg / L (aproximadamente 1.7 mmol / L) o menos, y demasiado altos para cualquier valor superior.
Los números bajos generalmente indican altas cantidades de grasas en la sangre y colesterol que podrían contribuir a la obstrucción de las arterias, diabetes, enfermedades cardíacas, obesidad y otros problemas. Los médicos suelen observar todos los números en las pruebas de colesterol sérico para obtener una imagen general de la salud en lugar de señalar un número o un resultado negativo como una indicación definitiva de que algo anda mal. Los niveles de colesterol sérico generalmente se pueden llevar a un rango saludable con una dieta nutritiva; hacer algo de ejercicio; y, si es necesario, tomar los medicamentos adecuados.