La criopreservación de embriones es el proceso de preservar los óvulos fertilizados para una posible implantación; esto se hace por una variedad de razones. Los embriones se congelan y almacenan a temperaturas extremadamente bajas hasta que se necesitan. Si bien la criopreservación de embriones puede ser una buena protección para quienes buscan preservar sus opciones de fertilidad, la congelación y posterior descongelación de los óvulos fertilizados puede disminuir significativamente su viabilidad.
Cuando una mujer o pareja se somete a tratamientos de fertilización in vitro (FIV), a menudo hay un excedente de óvulos. Por lo general, cada huevo cosechado se fertiliza para crear un embrión. Esto aumenta la probabilidad de crear varios embriones sanos viables para el trasplante. Como solo se pueden implantar tantos embriones a la vez, esto a menudo significa que quedan uno o más óvulos fertilizados; los que quedan se conservan a menudo para su uso posterior.
En otros casos, los embriones se crean con el único propósito de congelarlos. Aquellos con problemas de salud que pueden afectar su fertilidad más adelante en la vida pueden optar por realizar la criopreservación de embriones para tener la posibilidad u opción de tener un hijo biológico. Si bien los embriones frescos brindan una mejor oportunidad de llevar a un niño a término, los embriones congelados pueden limitar la cantidad de ciclos de FIV que debe someterse a una mujer. Dado que estos ciclos suelen ser dolorosos y agotadores, la criopreservación de embriones puede ser una buena opción.
De uno a cinco días después de que los óvulos se fertilizan con esperma, se puede analizar su calidad y luego congelarlos. Los embriones sanos se mezclan con una solución crioprotectora para evitar que se forme hielo y luego se colocan en viales herméticos. A continuación, los viales se enfrían lentamente a -400 ° Fahrenheit (-196 ° Celsius); el proceso de congelación tarda varias horas. Una vez que se alcanza la temperatura deseada, los embriones se almacenan en nitrógeno líquido, donde pueden permanecer congelados hasta por 10 años.
Los embriones casi siempre se congelan en lotes. El paciente y el especialista en fertilidad suelen discutir cuántos embriones se implantarán en el futuro antes de que se sometan a la criopreservación de embriones. De esta forma, solo es necesario descongelar los embriones a implantar. Una vez que se necesitan los embriones, se descongelan, lo que puede tardar menos de una hora. Los embriones se limpian para eliminar la solución crioprotectora y luego se implantan.
Cada etapa de la criopreservación del embrión puede resultar en la destrucción del embrión. Incluso si el embrión sigue siendo viable después de la congelación y descongelación, es significativamente menos saludable que un óvulo fertilizado que no ha sido sometido a criopreservación de embriones. Por lo general, solo el 32% de los procedimientos de implantación con un embrión previamente congelado dan como resultado un nacimiento vivo. Si bien este número es relativamente bajo, muchas mujeres han podido dar a luz a un hijo biológico con la ayuda de la FIV y la criopreservación de embriones.