La evaluación de la función cognitiva es vital para comprender y tratar una variedad de enfermedades físicas y psicológicas. En general, las pruebas administradas oralmente o escritas se utilizan para medir varios aspectos de la función cerebral de un individuo. Estos exámenes pueden ser pruebas de inteligencia general o medidas diseñadas específicamente para evaluar la función cognitiva, como la Escala de nivel de funcionamiento cognitivo. Durante las mediciones cognitivas, se consideran factores como la memoria, la capacidad de atención y el nivel de conciencia.
Un estado alterado de la función cognitiva, o pensamiento racional y función cerebral, es un indicador clave de enfermedad mental o lesión cerebral física en muchas regiones. En los Estados Unidos, por ejemplo, una serie de trastornos mentales se enumeran con disfunción cognitiva como síntoma en el Manual diagnóstico y estadístico de trastornos mentales, o DSM. Además, diversas lesiones físicas, como traumatismos cerebrales o enfermedades cerebrales como la demencia, pueden dañar la mente de una persona. La familiaridad con el funcionamiento normal del cerebro y la mente es esencial para detectar posibles anomalías.
Las escalas de evaluación llamadas exámenes del estado mental son quizás el tipo más común de prueba funcional. Estas pruebas suelen constar de una serie de preguntas que el profesional médico le hace al paciente. Las preguntas pueden medir la conciencia, la memoria, la resolución de problemas u otros aspectos de la salud mental y cognitiva. También se le puede pedir al paciente que realice ciertas tareas que evaluarán las habilidades motoras finas, las habilidades analíticas u otras características similares.
Estas preguntas pueden agruparse en categorías como las antes mencionadas. Las agrupaciones pueden ayudar a determinar si los problemas se limitan a ciertas áreas cognitivas o si la disfunción afecta todo el espectro de la actividad y el pensamiento del cerebro. Los pacientes generalmente se califican en una escala numérica para cada pregunta. Luego, todas las respuestas se combinan para proporcionar la ubicación de un individuo a lo largo de un espectro de función cognitiva alta a baja. La escala de nivel de funcionamiento cognitivo es uno de esos ejemplos de prueba.
Los profesionales médicos también pueden usar pruebas de inteligencia general para obtener una comprensión amplia de la posible disfunción cognitiva, ya que estas pruebas miden muchas de las mismas variables que las pruebas diseñadas específicamente para la cognición en declive. El uso de estos tipos de pruebas requeriría una comparación entre las puntuaciones de una prueba anterior con las puntuaciones de la prueba más nueva. Se deben tener en cuenta otras posibles influencias de los resultados, como el deterioro cognitivo natural relacionado con la edad, al evaluar los resultados.
Las pruebas químicas pueden proporcionar más información sobre el funcionamiento cognitivo. Las vitaminas, las hormonas del estrés y las secreciones de la glándula tiroides pueden afectar la conciencia mental. Por tanto, las pruebas de estas sustancias pueden resultar beneficiosas. Muchas enfermedades físicas pueden afectar estos niveles químicos.
Cuando un individuo muestra signos de una posible disfunción cognitiva, generalmente se lo deriva a un neurólogo, psiquiatra u otro especialista. Las señales de advertencia incluyen las siguientes: pérdida de memoria, disminución de la capacidad analítica o de resolución de problemas, cambios radicales de personalidad, dificultades del habla y disminución de la conciencia o el estado de alerta. Una vez que se ha determinado una deficiencia, el siguiente paso es descubrir la fuente de las perturbaciones. Por lo tanto, los protocolos de tratamiento pueden abarcar desde suplementos nutricionales hasta terapia conductual.