Una vacuna de subunidad es una vacuna que contiene proteínas aisladas de un virus, pero carece de ácido nucleico viral. Estas vacunas exponen al cuerpo a antígenos para que pueda aprender a reconocerlos sin exponer al cuerpo al riesgo de replicación viral y posterior infección. Varias vacunas contra la influenza están disponibles en forma de vacunas de subunidades y numerosas compañías farmacéuticas también están trabajando para aplicar la tecnología al desarrollo de otros tipos de vacunas. La principal ventaja de usar una vacuna de subunidad es que es muy segura, incluso en personas con sistemas inmunológicos comprometidos.
Para fabricar vacunas de subunidades, las compañías farmacéuticas eliminan todo menos las proteínas asociadas con antígenos específicos y únicos. Con el uso de la ingeniería genética, los organismos pueden manipularse para que expresen estas proteínas en grandes cantidades para la producción de vacunas. La vacuna de subunidad no es virulenta porque no contiene el material genético del virus, solo las proteínas en el exterior del virus.
Cuando se administran estas vacunas, el sistema inmunológico aprende a reconocer los antígenos y desarrolla anticuerpos específicos. Esto asegura que cuando el virus ingrese al cuerpo, el sistema inmunológico lo identificará y lo atacará para su destrucción antes de que tenga la oportunidad de comenzar a replicarse y causar enfermedades. Debido a que el material de la subunidad de la vacuna no es capaz de replicarse, el riesgo de reacciones adversas es muy bajo y las vacunas son seguras para su uso en personas con sistemas inmunológicos deficientes.
Un problema con la técnica de producción de vacunas de subunidades es que, a veces, el aislamiento de las proteínas las desnaturaliza, lo que hace que adquieran una forma diferente. El sistema inmunológico desarrolla anticuerpos contra las proteínas desnaturalizadas, pero no reconocerá las proteínas virales in situ en el recubrimiento de un virus. Algunos investigadores han abordado este problema creando vacunas de subunidades recombinantes, en las que las proteínas de un virus peligroso se combinan con un virus benigno para su administración en forma de vacuna. Esto evita que las proteínas se desnaturalicen y le enseña al sistema inmunológico a reconocer las proteínas en la superficie de un virus.
El aislamiento de proteínas específicas brinda oportunidades para la vacunación contra múltiples cepas de un virus, una característica importante de las vacunas contra la influenza. La investigación sobre vacunas para el virus de la inmunodeficiencia humana también ha involucrado el desarrollo de vacunas de subunidades que podrían usar proteínas específicas para enseñar al cuerpo a reconocer y eliminar el VIH sin exponer a las personas al riesgo de replicación viral e infección por VIH.