La fuente más común de una infección por tétanos es a través de una herida punzante, y evitar los objetos y entornos que lo ponen en riesgo de sufrir estas lesiones lo ayudará a evitar la enfermedad. Sin embargo, incluso si pudiera eliminar por completo el riesgo de heridas punzantes, la bacteria del tétanos puede ingresar al cuerpo a través de otros tipos de lesiones, como cortes, quemaduras o picaduras de insectos. El único método verdaderamente eficaz para prevenir la infección por tétanos es mediante la inoculación.
Las bacterias del tétanos pueden estar presentes en casi cualquier lugar, pero se encuentran más comúnmente en el suelo, el estiércol y el polvo. Mientras está en estos entornos, el tétanos existe como una espora, que permanece inactivo hasta que se introduce en un huésped. Una vez que están en el cuerpo, las esporas se activan y las bacterias comienzan a producir poderosas toxinas. En unas pocas semanas, o algunas veces tan rápido como cuatro días, los síntomas se hacen evidentes.
Los pacientes pueden experimentar fiebre, sudoración, diarrea o heces con sangre, dolor de cabeza, dolor de garganta y latidos cardíacos acelerados, pero el indicador principal del tétanos son los espasmos musculares. Esto comienza como rigidez en la mandíbula y los espasmos musculares eventualmente hacen que la mandíbula se apriete. Es por esta razón que a veces se hace referencia a la infección por tétanos como trismo. A medida que avanza la enfermedad, el tétanos afecta a otros grupos de músculos, incluidos el diafragma y otros músculos esenciales para la respiración, lo que la convierte en una enfermedad potencialmente mortal.
La inmunización es su mejor defensa contra la infección por tétanos. Los bebés pueden recibir las primeras vacunas contra el tétanos cuando tienen 2 meses de edad, y se requieren vacunas de refuerzo periódicas para mantener la resistencia. Después de haber sido inoculados, los adultos deben recibir vacunas de refuerzo cada 10 años para mantener la defensa contra una infección por tétanos.
La prevención de lesiones también le ayudará a protegerse de la infección por tétanos. Por ejemplo, una de las fuentes más comunes de tétanos es un clavo oxidado. Si se encuentra en un entorno como un sitio de construcción donde el riesgo de lesiones es mayor, use calzado pesado y otra ropa protectora según corresponda. Esté atento a los objetos afilados como clavos, espinas y astillas que podrían introducir la bacteria del tétanos en su cuerpo.
Cuando sufre una lesión, especialmente una herida punzante, limpiar la herida inmediatamente le ayudará a prevenir infecciones, ya sea que sus vacunas contra el tétanos estén actualizadas o no. Las bacterias del tétanos prosperan en la suciedad y la limpieza de la herida puede eliminar las bacterias antes de que comiencen a producir toxinas. Después de limpiar la herida, también se recomienda una visita al médico para recibir una inyección de inmunoglobulina antitetánica, incluso si sus refuerzos están actualizados. Si todas estas medidas preventivas fallan, los hospitales pueden administrar anticuerpos y antitoxinas para combatir la enfermedad y ofrecer cuidados que salvan vidas, como asistencia respiratoria.