La inmunología innata se ocupa de la función y estructura del sistema inmunológico. Más específicamente, se centra en la inmunidad innata. El sistema inmunológico se divide en dos grupos: innato y adaptativo.
La inmunología innata se centra en las defensas inespecíficas del sistema inmunológico. Estas defensas incluyen sustancias químicas que se encuentran en la sangre, barreras físicas y células que se crean para atacar sustancias extrañas. El estudio de esta área ayuda a los investigadores a determinar qué tan rápido responde el cuerpo a la exposición a antígenos.
Los sistemas inmunológicos innato y adaptativo trabajan hacia el mismo objetivo de proteger al cuerpo de sustancias extrañas, pero la forma en que logran este objetivo es diferente. El sistema inmunológico innato está listo para defenderse desde el momento en que ocurre la exposición, pero el sistema inmunológico adaptativo tarda más en responder: tiene que adaptarse. La inmunología innata ha demostrado que es el sistema inmunológico adaptativo el que defiende contra el antígeno específico que desencadenó la respuesta; el sistema inmunológico innato es inespecífico porque reacciona a todos los antígenos por igual. El sistema inmunológico innato no recuerda los antígenos a los que ha estado expuesto previamente.
Aunque la inmunología innata estudia el sistema inmunológico innato, también debe estudiar cómo funcionan juntos los sistemas innato y adaptativo. Hay muchos componentes de uno que influyen en los componentes del otro. Por ejemplo, si el sistema inmunológico adaptativo descubre un organismo que encontró anteriormente, trabajará más rápidamente para destruirlo sin tomar tanto tiempo para adaptarse, pero si hay un organismo adicional o una infección que no se reconoce, el sistema inmunológico innato ya estará defendiendo cuando el sistema adaptativo se active. Al mismo tiempo, cuando el sistema inmunológico innato crea una defensa celular, el sistema adaptativo responde en consecuencia. Sin embargo, el sistema innato reacciona primero porque el sistema adaptativo necesita más tiempo para reconocer y responder.
A través de la inmunología innata, la investigación ha demostrado que hay varios elementos del sistema innato. Las barreras anatómicas son las primeras defensas y son físicas, como la piel. Si se dañan las barreras anatómicas, comienza la infección; las defensas incluyen inflamación. Los macrófagos y las células asesinas naturales forman parte de las barreras celulares.
Al conocer cómo funciona el sistema inmunológico para combatir las infecciones, los investigadores aportan información biomédica importante. Con los detalles aprendidos sobre el sistema innato, también se aprende cómo responderá el cuerpo a organismos específicos. Esto ayuda a determinar qué tan efectivos pueden ser los medicamentos y cuándo se necesitan para estimular las respuestas naturales del cuerpo.