La reparación de ligamentos desgarrados ha supuesto un desafío importante para los médicos en el pasado. Las reparaciones anteriores, incluido el injerto de tejido o la colocación de prótesis artificiales para reemplazar los ligamentos, fueron relativamente infructuosas. A menudo, los pacientes tendrían que someterse a múltiples cirugías para mantener una reparación, o tendrían que reemplazarse las prótesis.
Algunos de los ligamentos desgarrados más difíciles de reparar son los que rodean las rodillas. Los ligamentos desgarrados de las rodillas pueden afectar gravemente a la marcha y también pueden poner fin a una carrera exitosa para los atletas profesionales. El reemplazo de rodilla es a menudo el método de reparación preferido y, aunque la tecnología ha mejorado, todavía no brinda los beneficios del tejido de ligamentos sano que rodea la rodilla.
Otro tipo común de reparación para los ligamentos desgarrados utiliza un injerto del cuerpo del paciente o un cadáver, llamado alógrafo, que luego se conecta al sitio del desgarro. En algunos casos, es posible que los desgarros menores no se aborden quirúrgicamente. Lo que comúnmente llamamos esguinces y distensiones suelen ser el resultado de ligamentos o tendones estirados o desgarrados.
Con frecuencia, un desgarro menor se trata poniendo los ligamentos desgarrados en reposo, usando bolsas de hielo para reducir la hinchazón y elevando el área donde están presentes los ligamentos desgarrados. Si el reposo, la elevación y la aplicación de hielo no producen una curación total, entonces se puede considerar la cirugía para reparar un desgarro significativo.
Los estudios recientes sobre tecnología de células madre son una alternativa prometedora. Ciertas células madre, llamadas tenocitos, cuando se inyectan cerca de la fuente de una lesión, en realidad pueden comenzar a reconstruir los tejidos que forman tanto los tendones como los ligamentos. Los estudios en poblaciones de ratas mostraron que tales células inyectadas migrarían al área de ligamentos desgarrados y comenzarían a trabajar activamente en la reconstrucción del área.
Los estudios sobre esta nueva tecnología, publicados en 2006, sugieren una forma completamente no invasiva de reparar ligamentos desgarrados que tiene una probabilidad mucho mayor de recuperación total de la función en las áreas afectadas. Además, la inyección de células madre presenta menos riesgo para el cuerpo que la cirugía tradicional. La inyección de células madre no requiere anestésicos y, en última instancia, puede reemplazar las técnicas quirúrgicas de reparación.
A pesar de lo prometedor que es esta investigación, la tecnología de células madre aún está en su infancia y puede pasar bastante tiempo antes de que las células madre se utilicen de forma rutinaria para reparar ligamentos desgarrados. En 2006, los científicos también pueden haber encontrado una manera de abordar algunos de los problemas éticos que rodean la producción de células madre al poder extraer una sola célula de un embrión sin dañar el embrión. Encontrar nuevas formas de recolectar células madre puede eliminar problemas relacionados con la ética de las células madre y puede señalar el camino hacia la curación de ligamentos desgarrados, así como muchas otras enfermedades y afecciones.