Los diferentes tipos de insulina se agrupan según el funcionamiento de la insulina con respecto a la duración, el pico y la rapidez con la que comienza. La duración dirá cuánto tiempo la insulina podrá reducir el azúcar en sangre, el pico indicará el momento en que la insulina es más efectiva en el cuerpo y el inicio describirá el período de tiempo antes de que la insulina comience a reducir el azúcar en sangre. Los principales tipos de insulina son de acción rápida, de acción corta, de acción intermedia, de acción prolongada y premezclada.
Exactamente la rapidez con la que la insulina comienza a actuar y su duración depende de la marca, por lo que es importante que cualquier persona que use insulina lea la información que se proporciona al cambiar a una nueva receta o diferentes tipos de insulina. Las insulinas de acción rápida, como Humalog® y Novolog®, aparecerán entre 10 y 30 minutos, alcanzarán su punto máximo en 30 a 90 minutos y durarán hasta 5 horas. Las insulinas de acción corta, como Novolin® o Humulin®, aparecerán entre 30 minutos y 1 hora, alcanzarán su punto máximo a las 2 a 5 horas y tendrán una duración de 2 a 8 horas. Las insulinas de acción rápida y de acción corta también se denominan insulina «a la hora de comer» o «borus».
Las insulinas de acción intermedia, como NPH y Lente®, aparecerán entre 1 y 2 1/2 horas, alcanzarán su punto máximo en 3 a 12 horas y tendrán una duración de 18 a 24 horas. Las marcas de acción prolongada, como Lantus® y Ultralente®, y comienzan entre 30 minutos y 3 horas, alcanzan su punto máximo en 6 a 20 horas y tienen una duración de 20 a 36 horas. Sin embargo, no hay pico con Lantus®; su acción es continua. Las insulinas de acción intermedia y prolongada también se denominan insulina «de fondo» o «basal».
Las variedades premezcladas suelen ser una mezcla 50/50 o una mezcla 70/30 de insulina de acción corta e intermedia. Su inicio es de 10 minutos a 30 minutos, alcanza su punto máximo en 1 a 12 horas y tiene una duración de hasta 24 horas. La combinación de insulina en estas variedades puede ser beneficiosa para los usuarios que solo necesitan un plan de tratamiento simple. Es importante recordar que los diferentes tipos de insulina funcionarán de manera diferente en cada individuo.
Mientras que la insulina de acción corta se toma varias veces al día, las de acción intermedia y prolongada generalmente se toman una vez al día. La insulina basal se usa para mantener un rango uniforme de azúcar en sangre con una inyección al día, mientras que la de acción corta se usa para contrarrestar las comidas a lo largo del día. Si bien se trata de más inyecciones al día para los diabéticos, puede ayudar a mantener el nivel de azúcar en la sangre en un rango más uniforme.
El tratamiento de la diabetes con insulina puede tomar muchas formas. La gran mayoría de la población diabética depende de la inyección de insulina, ya sea mediante una jeringa o una pluma de insulina. Los sistemas más avanzados son las bombas de insulina, que pueden administrar la dosis adecuada de insulina de forma continua debajo de la piel a través de un catéter, lo que reduce la posibilidad de error. En 2006, se intentó una prueba de insulina inhalada, pero se retiró del mercado un año después por razones económicas.