Aunque las diferentes regiones pueden usar varios métodos, la forma tradicional de monitorear los hábitos de visualización de televisión ha sido un sistema de clasificación. En muchos países, incluido EE. UU., Nielsen Company utiliza dispositivos internos que rastrean los hábitos de visualización de miles de personas. Estos números representan lo que ven las personas promedio de cierta edad y género, lo que luego indica la cantidad de espectadores que probablemente ven un programa en particular. Las redes usan esta información para medir qué tan populares son ciertos programas, lo que determina cuánto cobran a las empresas por anunciarse durante esos programas.
La Compañía Nielsen
The Nielsen Company rastrea los programas que ven los espectadores en las redes de televisión a través de una muestra representativa de aproximadamente 25,000 hogares que le permiten a la compañía grabar los programas que ven. Esta es una muestra bastante pequeña, considerando que los hogares estadounidenses con televisores para la temporada de visualización de 2010-2011 se estimaron en casi 116 millones, pero eligen a las personas en función de su capacidad para representar poblaciones variadas. Por ejemplo, Nielsen podría elegir un hogar con adultos y niños de varios géneros y grupos de edad para representar mejor a más espectadores.
Cómo se recopila la información
Cada vez que alguien en un hogar Nielsen enciende un televisor, indica quién es y el cuadro registra cuánto tiempo ve un programa. Cada miembro de un hogar tiene sus hábitos de visualización registrados individualmente, mediante la indicación de quién está viendo la televisión en un momento dado. Si varias personas, incluidos los invitados, ven un programa, cada uno ingresa información sobre su edad y sexo en el cuadro para poder rastrear los hábitos de visualización de cada persona. Estos datos específicos del espectador diferencian la información que registra Nielsen de los datos recopilados por una caja de televisión por cable normal.
Muestreo
Nielsen convierte esta muestra de espectadores en un porcentaje que representa la audiencia total. Si, por ejemplo, 2,500 personas en los hogares de Nielsen ven el programa de noticias de ejemplo en una semana, entonces concluyen que el 10% de los televidentes de todos los hogares vieron el programa. Esto indicaría una calificación de 10 puntos, y las cadenas clasifican sus programas según la cantidad de espectadores que tienen cada semana.
Clasificaciones comerciales y demográficas
Más importante que solo las calificaciones de un programa son ciertos datos demográficos y «calificaciones comerciales» de un programa. Dado que la caja de Nielsen rastrea los hábitos de visualización por edad y sexo, las empresas pueden dirigirse específicamente a ciertos grupos, como las personas entre las edades de 18 a 49 años. Este rango de edad tiende a comprar más productos que otras edades, por lo que se ha convertido en el grupo demográfico más importante para muchos anunciantes. Las redes pueden cobrar más dinero a los anunciantes que colocan comerciales en un programa con un alto número de espectadores en este grupo demográfico, incluso si las calificaciones generales del programa son más bajas que las de otro programa más popular entre las audiencias mayores o más jóvenes.
The Nielsen Company también ha establecido una calificación secundaria llamada «calificación comercial», que se basa en los hábitos de visualización de los comerciales. Las calificaciones tienen valor para las redes porque usan estos números para vender tiempo a los anunciantes. Las calificaciones comerciales indican si las personas están viendo comerciales o simplemente saltándolos a través de programas grabados o cambiando de canal. A muchos anunciantes les preocupan más las calificaciones comerciales que las calificaciones generales o las cuotas de mercado, ya que los espectadores que se saltan los comerciales no son tan valiosos para ellos como los que ven los anuncios.
Meses de barridos
Muchos televidentes han escuchado el término «barridos» relacionado con las calificaciones. Durante los meses de noviembre, febrero, mayo y julio, Nielsen envía diarios de visualización a millones de hogares. Las personas mantienen un registro manual de los programas que ven y luego envían esta información a la empresa. Las redes suelen ejecutar una programación especialmente interesante para atraer a más espectadores durante estos meses, lo que aumenta sus números en los diarios recopilados.
Visualización diferida y televisión por Internet
Un problema importante que ha surgido para los sistemas de clasificación es la creciente popularidad de las grabadoras de video digital (DVR) que permiten a las personas grabar programas y verlos más tarde, lo que se denomina «visualización diferida en el tiempo». Las calificaciones de Nielsen toman en consideración a estos espectadores, pero no pueden rastrear exactamente qué programas se ven a qué hora, solo que los espectadores los grabaron y probablemente los vieron dentro de unos tres días. Dado que muchas personas se saltan los comerciales durante la reproducción en DVR, a muchos anunciantes no les importan mucho estos números.
La mayor disponibilidad de programas en Internet ha ofrecido nuevas posibilidades para rastrear los hábitos de visualización. Las cadenas de televisión pueden ver fácilmente cuántas personas pagan y descargan un programa a través de varios sitios web, y muchos de ellos ofrecen programas gratis con publicidad limitada. El número de descargas puede ser registrado por las cadenas de televisión y podría influir en las decisiones sobre la transmisión de ciertos programas. Sin embargo, muchos anunciantes no consideran que la visualización sea tan valiosa como la televisión habitual, lo que ha hecho que las transmisiones por Internet de programas sean menos importantes desde el punto de vista financiero que la transmisión tradicional.