Un disyuntor magnético es un dispositivo de seguridad diseñado para cortar una corriente eléctrica en caso de una sobretensión, protegiendo así los equipos eléctricos y los circuitos de daños. Los circuitos sobrecargados, el cableado suelto o defectuoso y los rayos pueden hacer que se dispare el disyuntor. Hay otros dispositivos capaces de romper un circuito durante una sobretensión o un cortocircuito, cada uno con sus propias limitaciones. Los fusibles tienen un filamento que se quema durante una sobretensión, lo que significa que no funcionarán después de soplar una vez y deben reemplazarse de inmediato para restablecer la energía. Otros disyuntores comúnmente disponibles son sensibles al calor y requieren un período de enfriamiento después de una sobretensión, pero un disyuntor magnético se puede restablecer inmediatamente, restaurando la energía sin demora.
Todos los disyuntores requieren algún método para detectar la fuerza de una corriente eléctrica para que puedan responder a una sobretensión. Algunos disyuntores dependen principalmente de la temperatura y se disparan cuando se sobrecalientan, pero un disyuntor magnético utiliza un electroimán o solenoide para generar un campo magnético que se utiliza para medir la fuerza de la corriente. Cuando aumenta la fuerza de la corriente eléctrica, el campo magnético del solenoide también aumenta. Este campo tira de una palanca metálica en el interruptor. Esta palanca se mantiene en su lugar mediante un resorte y, en condiciones normales, el campo magnético no es lo suficientemente fuerte como para hacer que la palanca se mueva.
El disyuntor magnético tiene una clasificación, un límite preestablecido en la fuerza máxima de corriente que permitirá que fluya. Cuando la corriente excede el límite del interruptor, el campo magnético del solenoide aumenta hasta el punto en que es lo suficientemente fuerte como para mover la palanca. El disyuntor se dispara, los puntos de contacto se separan y el circuito se rompe antes de que se pueda producir algún daño. Ya no hay corriente fluyendo a través del circuito, por lo que el solenoide también pierde potencia y, al perderla, también pierde su campo magnético. Esto significa que el disyuntor se puede restablecer inmediatamente.
Aunque un disyuntor magnético es excelente para lidiar con picos de cortocircuitos y grandes sobrecargas de energía, la energía permanecerá ininterrumpida si una sobretensión no excede el límite de un disyuntor. Las sobretensiones prolongadas de bajo nivel pueden hacer que el equipo y los circuitos se sobrecalienten, lo que podría causar daños a los dispositivos o provocar un incendio. Un disyuntor magnetotérmico aborda este peligro mediante el uso de un par de tiras de metal que hacen que el disyuntor se dispare si se sobrecalienta.