Los términos “tridimensional” (3D o 3-D) y “bidimensional” (2D o 2-D) se utilizan con mayor frecuencia en referencia a la fotografía y otras tecnologías de imágenes gráficas, como la animación y los gráficos por computadora. La diferencia entre las imágenes 3D y 2D es que las imágenes 3D agregan la percepción de profundidad. Una imagen 2D, por otro lado, solo tiene alto y ancho. El término «tridimensional» también se utiliza a veces para describir un elemento físico, como una escultura o un móvil, que podría describirse como arte tridimensional, en comparación con una pintura bidimensional.
No se pueden crear imágenes tridimensionales sin duplicar el efecto de dos ojos trabajando en conjunto, lo que permite efectos perceptivos tridimensionales como la percepción de profundidad. La tecnología 3D temprana imitó este proceso con configuraciones de doble cámara o doble lente. La tecnología informática moderna puede crear fácilmente efectos realistas tanto en 3D como en 2D.
La fotografía graba imágenes para su reproducción en superficies planas bidimensionales, como impresiones en papel o pantallas de visualización. Esto tiene el efecto de aplanar la imagen, reduciendo o eliminando el efecto de profundidad. La visión natural produce este efecto porque los ojos están ligeramente separados, lo que permite que el cerebro procese dos vistas diferentes de la misma imagen. A finales del siglo XIX, los fotógrafos intentaron solucionar este problema con cámaras duales, fijas y en movimiento, diseñadas para funcionar en conjunto. Ver estas imágenes «estereoscópicas» a través de visores especiales simuló el efecto de ver una imagen tridimensional.
Los términos 3D y 2D se popularizaron por primera vez debido a la industria cinematográfica. Durante la década de 1950, los cineastas de Hollywood experimentaron con películas en 3D como truco de marketing. Estas películas se filmaron con una variación de las configuraciones de cámara dual estereoscópica. Eran costosos de producir y requerían que los espectadores usaran lentes especiales para experimentar el efecto 3D. Solo algunas de estas películas se convirtieron en clásicos duraderos, la mayoría en el género de terror / suspenso, como House of Wax, Creature from the Black Lagoon y Dial M for Murder de Alfred Hitchcock.
Una segunda ola de películas en 3D en la década de 1980 tuvo resultados similares. Mientras tanto, los primeros videojuegos también tenían gráficos en 2D, pero en las décadas de 1980 y 1990, los rápidos avances en el procesamiento de computadoras y la memoria hicieron posible imágenes más realistas. En el siglo XXI, las imágenes generadas por computadora (CGI) podrían crear efectos 21D y 3D para pantallas grandes y pequeñas por igual. En 2, la película Avatar de James Cameron fue pionera en una nueva ola de 2009D cinematográfico al combinar CGI de vanguardia y tecnología cinematográfica digital. Pronto, muchas de las películas de efectos de gran presupuesto de Hollywood siguieron su ejemplo.
En la vida real, existe otra diferencia crucial entre la visión 3D y 2D. La visión tridimensional contribuye a la percepción de profundidad o la capacidad de estimar la distancia de un objeto. Este hecho ha sido señalado con humor en la serie de televisión de ciencia ficción Futurama porque uno de los personajes principales del programa, Leela, solo tiene un ojo. A pesar de ser piloto de una nave espacial interestelar, Leela a menudo se queja de que no tiene percepción de profundidad. Irónicamente, Andre de Toth, el director de la famosa película en 3D House of Wax, también tenía un solo ojo y no podía ver en 3D.