Durante el curso de una compleja investigación de asesinato, es posible que se envíen cientos de pruebas a un laboratorio de criminalística, incluido el cuerpo de la víctima. Los investigadores en la escena pecan de cautela cuando se trata de enviar evidencia al laboratorio criminalístico, para asegurarse de que no se pierda nada importante. La ropa usada por la víctima, alfombras, cualquier sustancia biológica que se encuentre en el lugar, insectos, un arma y cualquier cosa inusual será fotografiada en el lugar, empaquetada y enviada al laboratorio de criminalística para una inspección adicional.
Desde el momento en que se embolsa una prueba, ésta permanece en una cadena de custodia controlada para asegurar que no esté contaminada. Cuando llega al laboratorio de criminalística, un oficial del laboratorio lo firma y lo cierra con llave o lo lleva inmediatamente a un banco de trabajo para su examen. Todos los que manejan la evidencia usan guantes y, a menudo, escudos protectores sobre las prendas para reducir aún más el riesgo de contaminación.
Todas las pruebas que ingresan a un laboratorio de criminalística reciben un número de identidad único y se fotografían ampliamente antes de ser examinadas. El examen inicial de la evidencia generalmente se empareja con una descripción dictada o escrita que se incluye en los registros asociados con esa evidencia. A continuación, la evidencia se desempolva o se echa humo en busca de huellas dactilares, antes de que se puedan desgastar mediante la manipulación. Si se encuentran huellas dactilares, se retiran y se reservan para la comparación cruzada.
Después de la toma de huellas dactilares, la evidencia se examina en busca de rastros de fibras o material biológico como cabello y sangre. Esta evidencia, a su vez, será cuidadosamente removida, empaquetada y numerada para un análisis detallado. Las fibras se examinarán y fotografiarán, ya que pueden proporcionar pistas valiosas; si una víctima fue colocada en el maletero de un automóvil en algún momento, por ejemplo, se podrían usar fibras en su ropa para determinar la marca del automóvil. Las pruebas biológicas se analizan en busca de ADN para que puedan compararse potencialmente con un delincuente o una persona de interés que se encontraba en la escena del crimen.
Las armas encontradas en el lugar también se examinan cuidadosamente. Si el arma era un arma, se realizarán pruebas de balística para determinar cuándo fue disparada y para obtener muestras limpias de balas del arma que puedan compararse con las balas en la escena del crimen, para emparejar el arma con el homicidio. Los cuchillos y otros instrumentos se prueban cuidadosamente en busca de rastros de material biológico, y sus formas se fotografían y describen para que puedan coincidir con las heridas de la víctima. Si el arma tiene un número de serie o un identificador único, se ingresará en una base de datos para ver si se puede encontrar información sobre el propietario registrado más reciente del arma.
La víctima es llevada a una sala de autopsias en el laboratorio de criminalística para ser examinada por un patólogo forense, quien puede encontrar evidencia en el cuerpo, como fibras, material biológico y balas que se envían de regreso al laboratorio de criminalística. La autopsia es una parte muy importante del examen, porque determinará la causa precisa de la muerte y también proporcionará pistas sobre el momento de la muerte. El patólogo forense también podrá saber si el cuerpo fue movido e identificar a la víctima, si aún no se ha establecido su identidad.
El análisis de la evidencia en un laboratorio de criminalística ayuda a las fuerzas del orden a localizar a los delincuentes. Una vez que alguien ha sido arrestado y acusado formalmente, esta evidencia también puede ayudar a condenar al acusado en un tribunal de justicia, si es culpable. Una vez que el laboratorio de criminalística examina la evidencia y la muestra en el tribunal, el jurado decide si es lo suficientemente convincente como para merecer una condena o no.