La mayoría de los lingüistas, historiadores y arqueólogos confieren que el cuneiforme, que apareció hace unos 5,000 años, es el primer lenguaje escrito real. El cuneiforme fue desarrollado por los sumerios en el sur de Mesopotamia, la tierra que actualmente se encuentra dentro de las fronteras de Irak. La mayor parte de la evidencia que se conserva de la escritura cuneiforme existe como inscripciones o impresiones en tablillas de piedra y arcilla. Cuneiform se creó al imprimir una herramienta en forma de cuña en tablas de arcilla sin curar. De hecho, la palabra latina cuneus significa «cuña». Estas herramientas de escritura, también conocidas como «estiletes», generalmente estaban hechas de cañas.
Otros materiales como cera, metal, marfil y vidrio se utilizaron con menos frecuencia para la inscripción de la escritura cuneiforme. Por supuesto, no tenemos forma de saber qué estaba inscrito en otros materiales más perecederos, como la corteza de los árboles o las pieles de animales curtidas. Algunos arqueólogos creen, sin embargo, que el papiro rara vez se usaba porque las materias primas necesarias para fabricarlo no eran comunes en la zona. Aún así, solo podemos confiar en lo que ha sobrevivido para enseñarnos sobre la cultura de las personas que crearon la primera forma de lenguaje escrito.
De hecho, existen numerosas versiones de la escritura cuneiforme que se desarrollaron en el Medio Oriente. Los eruditos han identificado formas ugaríticas, asirias, acadias, babilónicas, hititas, persa antiguo y elamitas. El cuneiforme no es una forma común de escritura en la actualidad. Más bien, hay pocos eruditos que tengan la capacitación para descifrarlo.
Debido a que el cuneiforme era el idioma escrito de los pueblos antiguos, los artefactos en los que estaba inscrito son bastante preciosos; no solo son muy antiguos, sino que también informan nuestra historia. Los cuneiformes inscritos en estatuas y obeliscos a menudo brindan información sobre la política y la religión de la época. Por esta razón, los artefactos que contienen inscripciones cuneiformes a menudo se encuentran en los museos. El Louvre de París, por ejemplo, tiene una gran colección de tablillas de arcilla, estatuas y obeliscos con inscripciones en escritura cuneiforme.
Aunque el cuneiforme es el primer lenguaje escrito conocido, los seres humanos intentaban crear algo parecido al lenguaje escrito mucho antes de que se desarrollara realmente el cuneiforme. Los lingüistas consideran que los dibujos rupestres, que los arqueólogos han descubierto que tienen hasta 20,000 años de antigüedad, son un precursor del lenguaje. Sin embargo, los dibujos rupestres no son una representación real del lenguaje.
El lenguaje escrito es en realidad una representación visual de las palabras habladas que usamos para comunicarnos. Los dibujos rupestres, por otro lado, son una representación de un evento. La principal diferencia es que cualquier persona puede entender un dibujo rupestre, independientemente del idioma que hable. Una imagen del sol sobre un humano con un arma y un animal caído cuenta una historia que se puede entender universalmente. El lenguaje escrito no es el mismo, ya que debe ser decodificado para obtener información por una persona que comprenda los símbolos y sus significados.