La parafilia es un término utilizado en psicología para describir la excitación sexual en respuesta a objetos o situaciones que se consideran anormales en un período de tiempo específico. Dado que lo que constituye la sexualidad normal cambia con el tiempo, la parafilia es un término que se considera mejor dentro de un contexto histórico. No solo lo que se considera anormal cambia con el tiempo, sino que lo que se considera normal también cambia. La excitación, en este caso, puede surgir al ver, pensar o estar cerca de un objeto o situación. La mayoría de los diagnósticos ocurren cuando una persona específica siente que su excitación en relación con el objeto es preocupante, lo que la lleva a buscar ayuda.
Desde la perspectiva de la persona que tiene parafilia, las situaciones que involucran al objeto sexualizado provocan un intenso deseo y excitación sexual. Dado que la experiencia suele ser placentera, la persona que sufre de parafilia puede buscar la excitación de esta fuente de forma obsesiva. Él o ella pueden tener pensamientos intrusivos sobre el objeto en cuestión e incluso pueden ser incapaces de lograr la excitación excepto en presencia de la situación erotizada.
Cuando se habla de excitación sexual en respuesta a un objeto, el término objeto tiene una definición amplia y puede incluir partes del cuerpo, clases de objetos e incluso situaciones. Las acciones, tanto tradicionalmente sexuales como inocuas, también pueden sexualizarse. Esencialmente, la parafilia se refiere a una respuesta sexual que se considera inapropiada por un cierto período de tiempo dado el estímulo. La excitación es diferente para diferentes personas, lo que dificulta determinar verdaderamente cuándo ocurre una respuesta sexual, excepto mediante la autoidentificación.
En las tradiciones médicas se reconocen muchas formas diferentes de parafilia, y las curas para este trastorno también han sido variadas. Se han utilizado varios tratamientos químicos diferentes, incluida la castración química, para tratar este trastorno en casos graves. Cuando el individuo es capaz de controlar su excitación o la situación no es peligrosa para nadie, se pueden utilizar terapias y otros tratamientos no químicos. Ya sea que la excitación que siente una persona sea o no anormal, si la persona siente que es preocupante o anormal, puede beneficiarse de la terapia para cambiar su actitud hacia el sujeto y posiblemente resolver la excitación también.
En diferentes períodos de tiempo, muchos objetos diferentes se han considerado inapropiados para la excitación sexual. La parafilia, cuando se usa como diagnóstico psicológico, se usa actualmente principalmente cuando la excitación causa problemas sociales o éticos. La excitación resultante de situaciones que involucran a niños o animales, por ejemplo, generalmente se considera lo suficientemente tabú como para ser considerada una enfermedad mental. La parafilia que involucra zapatos o un miembro del propio sexo generalmente no se diagnostica como una enfermedad mental.