El baloncesto implica el uso de una cancha, pelota y aros, y se juega intentando sumar puntos por cada vez que la pelota se lanza con éxito al aro y pasa. Es un deporte de equipo que requiere un mínimo de cinco jugadores por equipo. Cada persona ocupa una de estas posiciones: dos delanteros, dos bases y un centro.
Cada equipo tiene un aro designado en cada extremo de la cancha. Para anotar puntos, los jugadores maniobran la pelota por la cancha hacia su propio aro y disparan (lanzan) la pelota a través del aro. Para avanzar por la cancha, los jugadores pueden botar (botar) la pelota de baloncesto con una mano a la vez, así como pasar la pelota de un jugador a otro. Cuando un jugador en posesión del balón deja de driblar, debe pasar el balón o tirarlo.
El equipo en posesión de la pelota se considera ofensiva mientras que el otro equipo se considera defensa. Mientras juega a la ofensiva, el objetivo es anotar, pero mientras juega a la defensiva, el objetivo es evitar que el otro equipo anote robando el balón o bloqueando un tiro. Cuando el equipo defensivo obtiene la posesión del balón sin que el equipo ofensivo anote, se denomina pérdida de posesión. Rebotar un tiro fallado es otra forma de tomar posesión del balón.
El baloncesto se juega a nivel profesional, universitario y amateur y es un deporte arbitrado. Hay varias reglas que se aplican tanto a la ofensiva como a la defensa, pero varían en todos los niveles de juego. La falta es una infracción que se aplica a ambos equipos y se logra tocando a un jugador en posesión del balón con las manos o bloqueando ilegalmente un tiro. Si el árbitro sanciona una falta a un jugador defensivo, al jugador ofensivo se le permite un tiro libre o un tiro para hacer una canasta sin interferencia. Si la infracción comete una falta, la posesión se transfiere a la defensa.
Los juegos de baloncesto están cronometrados. En términos generales, el juego se juega en cuatro cuartos o en dos mitades. La duración del trimestre o la mitad varía con la organización y está determinada por el órgano de gobierno de dicha organización. Anotar es simple con cada tiro, o canasta, que vale dos puntos cada uno. Se pueden hacer tres puntos si se hace una canasta desde un lugar determinado de la cancha. Los tiros libres valen un punto cada uno. Al final del juego, el equipo con más puntos gana el juego.