Aunque no existe un consenso común sobre la definición de estos términos, la diferencia entre parkour y freerunning generalmente se reduce a los tipos de movimientos utilizados por la persona involucrada en la actividad y si existe alguna forma de competencia. Según la Federación Mundial de Parkour de Freerunning, el freerunning es una variante del parkour con menos énfasis en la eficiencia y más énfasis en la expresión. El parkour generalmente se ve como un medio acrobático de ir de un punto a otro de la manera más eficiente y directa posible. El freerunning es muy similar al parkour, excepto que se pueden agregar movimientos adicionales para un estilo puramente estético, como giros y volteretas. El parkour también suele estar libre de competencia, mientras que el freerunning se puede realizar de manera competitiva.
Ambas actividades comparten el mismo origen, aunque se han diferenciado en ciertos aspectos. En general, esta forma de actividad atlética se deriva de las observaciones de varias formas de movimiento utilizadas en el entrenamiento militar francés, así como de los movimientos utilizados por los bomberos vietnamitas. Estos métodos fueron desarrollados y refinados por varias personas, quizás los más notables David Belle y Sébastien Foucan. La división más clara entre parkour y freerunning se puede ver en los diferentes estilos de Belle y Foucan, ya que cada uno se ha convertido en una figura destacada en las dos formas diferentes.
En general, se considera que Belle es el líder del movimiento de parkour, y su entrenamiento y visión para el deporte implican un movimiento eficiente entre ubicaciones. Esto significa que los movimientos adicionales, como volteretas y giros, no tienen cabida en su forma de actividad, ya que no son eficientes e implican energía y esfuerzo innecesarios. Como Foucan, por otro lado, deseaba agregar tales movimientos a sus propios movimientos, surgió la división. El freerunning se utilizó por primera vez como una forma de proporcionar un nombre en inglés para parkour, pero desde entonces se ha convertido en una forma típica que incluye movimientos adicionales para darle un toque visual.
Un aspecto competitivo de tales movimientos atléticos también puede servir como diferencia entre parkour y freerunning. Belle y otros líderes generalmente desean que el parkour permanezca libre de competencia y exista simplemente como una exploración personal del mundo de una manera que se pueda compartir y disfrutar mutuamente. El freerunning, por otro lado, se utiliza a menudo con fines competitivos y se puede practicar más como un deporte tradicional. A pesar de estas diferencias, las palabras a veces se usan como sinónimos, aunque esto puede provocar la ira de algunos practicantes de estas disciplinas.