Después de considerar la construcción básica y la función que comparten todos los arcos, los arcos para tiro con arco se pueden clasificar de varias maneras diferentes. Las leyes regionales sobre el uso de ciertos arcos para ciertos propósitos pueden variar, pero normalmente los tipos de factores que se utilizan para clasificar los arcos incluyen los relacionados con su construcción, diseño y uso específicos. Por ejemplo, algunos arcos se clasifican según la forma en que se deben dibujar sus cuerdas. Otros se agrupan según su forma. Algunos arcos para tiro con arco están catalogados por sus materiales de construcción, y otros arcos están clasificados por características de diseño que requieren que el arquero ejerza menos fuerza.
Aunque existen numerosas variaciones, todos los arcos para tiro con arco tienen la misma construcción básica. En pocas palabras, la construcción y el diseño de un arco consta de una cuerda atada a las extremidades. Las extremidades son elásticas, lo que significa que son lo suficientemente flexibles como para proporcionar algo de «elasticidad» y almacenan energía mecánica cuando el arquero tira de la cuerda. Dada la construcción básica, los arcos para tiro con arco se pueden dividir en dos categorías amplias. El primero incluye arcos diseñados para que el arquero tire de la cuerda él mismo, y el segundo incluye arcos que cuentan con un mecanismo diseñado para tirar de la cuerda.
La mayoría de los arcos para tiro con arco son aquellos diseñados de manera que requieren que el arquero tire de la cuerda él mismo, pero bajo esta amplia categoría hay otras categorías. Por ejemplo, los arcos de uno mismo, los arcos laminados y los arcos compuestos son tipos de arcos de tiro con arco clasificados por sus materiales de construcción. Otros tipos de arcos para tiro con arco, como el arco recurvo, el arco largo y el arco plano, se clasifican por su forma. Quizás uno de los más comunes de este tipo de arcos son los arcos compuestos. Los arcos compuestos reducen la cantidad de fuerza que el arquero debe ejercer para sostener la cuerda, lo que le permite al arquero más tiempo y menos esfuerzo y los convierte en opciones populares para cazar arcos.
Generalmente, los arcos para tiro con arco que incluyen mecanismos para tirar de sus cuerdas se conocen como ballestas. Las ballestas alguna vez fueron armas populares para la guerra, pero en la actualidad se utilizan principalmente para practicar tiro al blanco y cazar. Cualquiera que desee utilizar una ballesta para cazar debe consultar primero las leyes de caza locales o regionales. Algunas áreas pueden permitir ballestas, mientras que otras reservan el uso solo para cazadores que tienen heridas que les imposibilitan el uso de arcos tradicionales. Tales lesiones pueden incluir lesiones que limitan el uso del hombro, el codo o la muñeca de un arquero.