En muchos casos será necesario determinar la fecha del último período menstrual de una mujer, generalmente con fines médicos o cuando una mujer está intentando quedar embarazada o, en algunos casos, para evitar quedar embarazada. El primer día del último período menstrual se denomina «día uno» y representa el inicio del ciclo menstrual. Esto se debe a que es más fácil de medir que el último día de la menstruación, que puede ser más difícil de determinar. También para fines de fertilidad, el último día de la menstruación no es tan significativo como el primer día.
La mayoría de las mujeres tienen un ciclo menstrual que dura 28 días. Al determinar la fecha de su último período menstrual, una mujer puede contar los días de su ciclo menstrual, comenzando de nuevo el primer día, cuando la menstruación comienza nuevamente. Esto permite a las mujeres que conocen la duración promedio de sus ciclos predecir cuándo comenzará el período nuevamente. Esto también puede ayudar a indicar ciclos anormales, por ejemplo, que pueden ser muy importantes de calcular cuando se intenta quedar embarazada. Generalmente, la menstruación real dura de tres a siete días después del inicio del período menstrual y la ovulación ocurre aproximadamente catorce días después del inicio del último período menstrual. Esta es la época del mes en que una mujer es capaz de quedar embarazada si mantiene relaciones sexuales sin protección, ya que se ha liberado un óvulo.
Por esta razón, la fecha de un último período menstrual también se usa a menudo para calcular la fecha aproximada de concepción si no se conoce. Los médicos generalmente tomarán la fecha del último período menstrual, agregarán dos semanas y considerarán que es una fecha estimada de concepción en la que basar la edad del feto. De esta manera, el médico puede predecir la fecha aproximada de parto del bebé y permitir una mejor planificación, aunque esto también puede cambiar por varias razones.
Algunas mujeres con períodos irregulares descubren que se saltan un período por completo un mes o que será muy ligero. Esto puede dificultar el cálculo de la fecha del último período menstrual, pero es mejor intentar ser lo más preciso posible con estimaciones para el médico. Algunos médicos recomendarán mantener un gráfico para facilitar el proceso y también para notar cambios o patrones a lo largo del tiempo que pueden indicar cambios en la fertilidad o incluso ciertos problemas de salud.