El esputo suele ser una combinación de saliva y moco que se forma en los pulmones de una persona. Para recolectar una muestra de esputo, los médicos generalmente hacen que el paciente tosa profundamente y escupe en una taza. A menudo se toman algunas precauciones para evitar cualquier contaminación de la muestra y, a veces, el paciente tiene que beber más líquido para aumentar la cantidad de secreción pulmonar. En otras situaciones, los médicos tienen que succionar el esputo a través de un tubo insertado en la nariz que regresa a la garganta. Este método es especialmente común para los pacientes que están demasiado gravemente enfermos para toser sus propias muestras; a veces, es posible que los médicos incluso tengan que tomar esas muestras con una jeringa insertada a través de la garganta.
Al tomar una muestra de esputo, los médicos a veces le piden al paciente que se limpie primero la boca. A menudo, esto se hace con mucho cuidado para evitar agregar productos químicos a la muestra. Los productos químicos a veces pueden matar bacterias o virus, y el propósito de recolectar muestras de esputo suele ser ver si hay algo extraño viviendo dentro de los pulmones de una persona. La forma más segura de limpiar la boca suele ser enjuagar con agua.
Después de recolectar el esputo, los médicos generalmente usan porciones de las muestras para detectar diversas infecciones. Esto se hace colocando esputo en alimentos que a diferentes tipos de bacterias y otros invasores extraños les gusta comer. Si algo crece en estos alimentos, les dice a los médicos qué tipo de infección está sufriendo el paciente. Esto puede ser útil para los médicos a la hora de determinar los mejores enfoques de tratamiento para alguien con una enfermedad respiratoria. A veces es especialmente necesario cuando la enfermedad es misteriosa y no responde a las medidas normales de tratamiento.
A veces, los pacientes pueden tener dificultades para toser una buena muestra de esputo. En esas situaciones, los médicos pueden pedir a los pacientes que beban un poco de agua y luego regresar en una hora más o menos para otro intento. La deshidratación es uno de los problemas más comunes al recolectar esputo porque disminuye el líquido disponible en los pulmones. El agua potable es generalmente la forma más obvia de lidiar con este problema, pero también hay otros.
A veces, los médicos insertan un tubo en el conducto respiratorio para agregar líquido directamente a los pulmones. Este líquido generalmente se mezcla con moco seco, y cuando el paciente lo tose, es básicamente equivalente a una muestra de esputo normal. Este procedimiento a veces puede resultar algo incómodo, por lo que los médicos suelen sedar primero a los pacientes.