El ciclo de vida familiar consta de cinco etapas diferentes por las que atraviesa la mayoría de las personas entre la infancia y la vejez, cada una de las cuales enseña un conjunto separado de habilidades para la vida. La etapa de independencia ocurre cuando un niño deja a su familia de origen para comenzar la vida adulta. Cuando decide asociarse con otro adulto y formar una familia, entra en la etapa de pareja y luego en la etapa de paternidad. Cuando estos niños abandonan el hogar familiar, entrando en su propia etapa de independencia, los adultos continúan por las dos últimas etapas del ciclo de vida familiar: nido vacío y retiro.
Cuando un niño comienza a sostenerse a sí mismo emocional y físicamente, entra en la etapa de independencia. En este punto de la vida, una persona generalmente comienza a descubrir diferentes partes de sí misma fuera de cómo fue criada y comienza a aprender cómo desarrollar relaciones cercanas y saludables fuera de la familia. Una vez que una persona comienza a mantenerse a sí misma, generalmente se desarrolla su ética de trabajo.
Cuando una persona decide unir su vida con otra, entra en la etapa de acoplamiento del ciclo de vida familiar. Desarrollar otra unidad familiar, fuera de la familia de origen, generalmente le enseña a cada persona en una relación cómo trabajar en estrecha colaboración con otra y ayuda a desarrollar la capacidad de cuidar a los demás primero, en lugar de centrarse por completo en las propias necesidades personales. El aprendizaje de estas habilidades tiende a preparar a una persona para las siguientes etapas del ciclo de vida familiar.
Gran parte de las parejas deciden criar hijos, lo que hace que ambas partes entren en la etapa de crianza. Esto se extiende desde el momento en que una pareja da a luz o adopta a un niño hasta el momento en que esos niños ingresan a su propia etapa de independencia. Tanto la crianza de niños pequeños como de adolescentes brinda a cada individuo la oportunidad de aprender nuevas habilidades para la vida, como por ejemplo, cómo tener en cuenta las necesidades de toda la familia en lugar de solo el individuo y su pareja. Esta etapa también tiende a reconectar al individuo con su familia de origen, desarrollando una nueva dinámica familiar extendida.
Una vez que los niños se marchan solos, un individuo entra en la etapa del nido vacío. En esta coyuntura del estilo de vida familiar, una persona normalmente se centra en su carrera y aprende a adaptarse a su vida familiar sin hijos. También es común que una persona se vuelva a conectar con su familia de origen, ya que la generación mayor de una familia generalmente requiere ayuda con la vida diaria. Durante la etapa del nido vacío del ciclo de vida familiar, también es común aprender a desarrollar una relación con las personas que uno crió.
La etapa final del ciclo de vida familiar es la etapa de jubilación. En este punto, la mayoría de las personas se concentran mucho en disfrutar o adaptarse a la vida después del trabajo y, a menudo, se enfrentan a problemas de salud potenciales o existentes. Durante la etapa de jubilación, también es común que las personas miren hacia atrás en etapas pasadas y combinen todas las habilidades y conocimientos adquiridos.