Los combustibles fósiles son sustancias de alta energía que se extraen de la Tierra. Algunos combustibles fósiles, como el carbón, se han utilizado con fines de calefacción y abastecimiento de combustible durante cientos y posiblemente miles de años. Otros, como el gas natural y el petróleo, aumentaron en popularidad después de la Revolución Industrial para convertirse en las formas de combustible más importantes a lo largo del siglo XX. Los combustibles fósiles, que se utilizan para hacer funcionar gran parte del mundo, tienen un alto precio medioambiental, agravado por el desconcertante hecho de que el planeta se está quedando sin reservas.
El petróleo, el carbón y el gas natural son subproductos de procesos geológicos en las profundidades de la Tierra. El carbón se crea en los pantanos, donde los sedimentos de las plantas se acumulan durante largos períodos de tiempo y se convierten lentamente en turba y finalmente en carbón. El petróleo y el gas tienden a formarse en las profundidades del océano, donde la Tierra cocina material orgánico profundamente enterrado durante millones de años para formar petróleo.
Los combustibles fósiles utilizados a lo largo de la historia muestran una tendencia creciente de importancia, vinculada en gran medida a la comprensión científica humana de la energía y el poder de combustión. Los combustibles fósiles para incendios potentes se remontan a la antigua China, donde hay pruebas de que los caldereros utilizaban carbón en sus fuegos de forja. El petróleo puede ser el más antiguo de los combustibles fósiles utilizados como tipo de petroquímico; los antiguos egipcios usaban aceite para tratamientos médicos y posiblemente cosméticos. Los nativos americanos también tenían combustibles fósiles para impermeabilizar y, a veces, también para fines médicos.
Hasta finales del siglo XIX, la caza de ballenas proporcionaba la mayor parte del aceite utilizado para lámparas y accesorios de iluminación. Con la devastación de la población de ballenas, debido a la caza de ballenas, el precio del aceite de ballena aumentó dramáticamente, lo que llevó a muchos a buscar combustibles alternativos para lámparas. El petróleo, que es relativamente barato y parecía en ese momento un recurso ilimitado, rápidamente se convirtió en el principal combustible para las luces.
Los combustibles fósiles utilizados para generar energía se remontan a los caldereros chinos, y durante la Revolución Industrial, los cielos humeantes y con niebla fueron el resultado de las fábricas de carbón. Sin embargo, no fue hasta el desarrollo de los automóviles y los aviones que los combustibles fósiles utilizados para generar energía adquirieron su verdadero poder sobre el mundo. Desde principios del siglo XX, casi todos los métodos de transporte han sido propulsados por gas natural.
El petróleo y el gas natural alimentan hogares, fábricas y transporte, pero también se abren paso en la vida diaria de casi todos a través de los productos petroquímicos. Estos componentes refinados del aceite se utilizan en miles de productos domésticos, desde artículos de plástico hasta ropa, medicamentos y cosméticos. Cualquier producto que contenga propileno, vinilo, etanol, glicol, butadeno o ingredientes que terminen en xileno es un petroquímico derivado de combustibles fósiles.
La creación de los combustibles fósiles que se utilizan hoy en día comenzó hace más de 300 millones de años, según algunos expertos. Como ha descubierto la ciencia, la Tierra se está quedando rápidamente sin combustibles fósiles; una perspectiva que podría ser devastadora para todas las facetas de la existencia moderna. Además, los combustibles fósiles causan graves daños al medio ambiente y son uno de los principales culpables en el caso del calentamiento global causado por el hombre. Aunque han impulsado al mundo casi exclusivamente durante un siglo y han contribuido a la sociedad humana durante mucho tiempo, parece que algún día los combustibles fósiles deberán ser reemplazados por otras fuentes de energía.