Quizás se haya preguntado cómo los satélites de reconocimiento toman fotografías detalladas de primer plano de nuestro hogar, la Tierra. La respuesta es que usan cámaras CCD de alta resolución acopladas con lentes grandes para tomar fotografías del suelo justo debajo de ellos cuando pasan. Es probable que las fotografías tomadas con mal tiempo se filtren. Incluso a mediados de los años 80, los satélites de reconocimiento devolvieron sus imágenes a la Tierra utilizando frágiles latas de película montadas en paracaídas y recogidas por aviones en el aire. Hoy envían las imágenes utilizando transmisiones de radio encriptadas.
La mayor parte de la información sobre los satélites espías de hoy en día está altamente clasificada. Gran parte de nuestra información sobre cómo podrían funcionar estos dispositivos se basa en conjeturas y puede ser especulativa.
Un cálculo especulativo sobre el rendimiento de los satélites espías utiliza el criterio de Rayleigh, una forma de calcular la resolución de una imagen óptica. La ecuación implica sinθ = 1.22 λ / D, donde λ es la longitud de onda de la luz, θ es la resolución angular y D es el diámetro de la lente o espejo. Suponiendo un satélite que opera en órbita terrestre baja a unos 300 km de altitud, con una lente del tamaño de Hubble de 2.4 m de ancho, mirando la luz de una longitud de onda visible típica de alrededor de 550 nm, obtenemos una resolución angular de 229 nanoradianes, que, a una altitud de 300 km. , se traduce en una resolución de aproximadamente 7 cm por píxel. Esto no tiene en cuenta la ocultación atmosférica o las imperfecciones en la lente, pero parece una estimación justa.
Para disgusto de las comunidades internacionales de inteligencia, recientemente se han hecho disponibles imágenes en color de alta resolución del mundo disponibles comercialmente mediante servicios como Google Earth. Estos servicios comerciales ofrecen resoluciones de alrededor de 20 cm por píxel o mejores para algunas áreas, probablemente acercándose a satélites espías. La principal diferencia es que las imágenes de dichos servicios tienden a tener entre 1 y 3 años, mientras que los satélites de reconocimiento militar probablemente actualicen sus imágenes cada vez que orbitan la Tierra, que es aproximadamente cada 45 minutos. La diferencia de inteligencia entre los dos es, por supuesto, enorme.
Recientemente, el Mars Reconnaissance Orbiter construido en Estados Unidos fue desplegado en órbita alrededor del Planeta Rojo, devolviendo imágenes de alta resolución de ese cuerpo también. Google Earth y Google Moon ya existen, es solo cuestión de tiempo hasta que comencemos a ver Google Mars y Google Asteroids.