El dilema del prisionero es un concepto en la teoría de juegos que se utiliza para ilustrar una variedad de situaciones. El concepto también se utiliza a veces en campos como la psicología y la filosofía, cuando las personas quieren examinar por qué las personas actúan de la manera en que lo hacen. El crédito por el desarrollo del dilema del prisionero generalmente se le da a un par de investigadores de RAND, Merrill Flood y Melvin Dresher, que trabajaron en la década de 1950. Albert W. Tucker refinó la idea y bautizó el concepto como el «dilema del prisionero».
Clásicamente, el dilema del prisionero se presenta como una situación que involucra a dos prisioneros, A y B, que son puestos bajo custodia por un delito. La policía es consciente de que las pruebas son insuficientes, por lo que los presos son separados y abordados individualmente. A cada prisionero se le dice que si habla y entrega al otro prisionero mientras ese prisionero permanece en silencio, el prisionero hablador saldrá libre, mientras que el prisionero silencioso pasará tiempo en la cárcel. Si ambos presos hablan, ambos pasarán algún tiempo en la cárcel, aunque la sentencia sería más corta que la de un preso que permaneció en silencio mientras otro hablaba, y si ambos presos permanecen en silencio, cada uno recibirá una sentencia de prisión muy corta.
Debido a la forma en que se plantea el dilema del prisionero, la gente rápidamente llega a la conclusión de que desertar y entregar al otro prisionero es la mejor manera de responder a la situación. Al permanecer en silencio, un preso corre el riesgo de ser golpeado con una sentencia larga mientras el otro preso camina. Al hablar, un preso puede esperar que el otro preso permanezca en silencio, en cuyo caso quedará libre. Por supuesto, cuando ambos presos hablan, ambos pasan algún tiempo en la cárcel, pero el riesgo de permanecer en silencio se percibe como mucho mayor que el riesgo de hablar.
Como experimento mental, el dilema del prisionero es muy interesante, y algunas clases de psicología reproducen una versión del mundo real para mostrarles a los estudiantes cómo funciona. Se basa en la idea de que las personas atrapadas en situaciones difíciles suelen intentar adivinar lo que harán los demás. En el caso del dilema del prisionero, los prisioneros se preguntan si el otro prisionero cooperará y permanecerá en silencio, o decidirá traicionar con la esperanza de caminar libres.
Si un preso asume que la pareja es digna de confianza y permanecerá en silencio, hablar es la mejor respuesta en términos de autoconservación, porque existe la posibilidad de caminar. El preso también puede asumir que la pareja ha llegado a la misma conclusión, en cuyo caso hablar para evitar una pena de prisión aún más larga se vuelve vital, y ambos presos salen perdiendo.
Mucha gente usa el dilema del prisionero para mostrar cómo las situaciones pueden escalar a través de una serie de opciones aparentemente racionales. Por ejemplo, las personas atrapadas en un tráfico denso a menudo eligen tomar acciones egoístas con la esperanza de salir adelante, en lugar de cooperar con el colectivo. Como resultado, a menudo surge un estancamiento, y todos pierden en la situación.