La heurística de representatividad es una heurística (regla empírica) que ha demostrado ser una parte natural de la cognición humana. Como cualquier otra regla general, tiene ventajas y desventajas. La heurística de representatividad sostiene que las personas ven elementos en común entre elementos o personas de apariencia similar, o entre un objeto y un grupo del que parece formar parte. Por ejemplo, un occidental culturalmente ignorante podría ver a todas las personas de piel morena como parte del mismo grupo, a pesar de que hay muchas razas de piel morena sin ninguna relación entre ellas.
Los estudios que condujeron al descubrimiento de la heurística de representatividad fueron realizados inicialmente por Amos Tversky y Daniel Kahneman a principios de la década de 1970. Kahneman luego ganaría el Premio Nobel de Economía en 2002. Para probar la heurística de representatividad, Kahneman y Tversky dieron a sus sujetos la siguiente información:
“Tom W. es muy inteligente, aunque carece de verdadera creatividad. Necesita orden y claridad, y sistemas prolijos y prolijos en los que cada detalle encuentre su lugar apropiado. Su escritura es bastante aburrida y mecánica, ocasionalmente animada por juegos de palabras un tanto cursis y por destellos de imaginación del tipo de ciencia ficción. Tiene un fuerte impulso por la competencia. Parece sentir poca simpatía por otras personas y no le gusta interactuar con los demás. Egocéntrico, sin embargo, tiene un profundo sentido moral «.
Los sujetos que recibieron la información se dividieron en tres grupos, a cada uno de los cuales se le asignó una tarea de decisión diferente:
Al primer grupo se le preguntó qué tan similar sonaba Tom W. en nueve carreras diferentes. La mayoría de las materias lo asociaban más con una carrera de ingeniería y menos con un estudiante de ciencias sociales / trabajo social.
Al segundo grupo se le pidió que estimara la probabilidad de que Tom W. fuera miembro de cualquiera de las nueve carreras diferentes. Estas probabilidades estaban muy en línea con las calificaciones de similitud otorgadas por el primer grupo.
Se le pidió al tercer grupo que estimara qué porcentajes de estudiantes de posgrado de primer año había en cada una de las nueve especialidades, una pregunta que no tenía nada que ver con Tom W.
Los resultados indicaron que los sujetos tenían una alta tendencia a asignar a Tom W. al grupo de ingeniería basándose únicamente en la representatividad, a pesar de que los estudiantes de ingeniería eran relativamente raros en la escuela donde se realizó el estudio, lo que representaba sustancialmente menos de 1/9 de todos los estudiantes. Al ser engañados en base a representaciones, los sujetos ignoraron las probabilidades de fondo de que Tom W. estuviera en cualquier especialidad dada, a pesar de cualquiera de sus cualidades personales. Extensas pruebas posteriores han encontrado que esta patología es universal y se aplica en una amplia variedad de dominios de problemas.
La lección aprendida de la heurística de la representatividad es la siguiente: en lugar de juzgar algo basándose solo en sus cualidades, considere las probabilidades de fondo y trate de no hacer demasiadas suposiciones.