El destello más brillante jamás detectado se observó el 27 de diciembre de 2004. Su fuente era una magnetar, una forma de estrella de neutrones con un poderoso campo magnético y una masa mayor que el sol condensada en un área del tamaño de una pequeña ciudad. Con emisiones principalmente en la porción de rayos gamma del espectro, esta explosión liberó más energía en una décima de segundo que la que produce el Sol en 100,000 años.
La magnetar se encuentra a 50,000 años luz de distancia, aproximadamente la mitad de la distancia a través de la galaxia. Si la explosión, no solo el destello más brillante del siglo, sino posiblemente los últimos mil años de la historia galáctica, ocurrió dentro de los 10 años luz de la Tierra, podría haber despojado de la atmósfera y causado una extinción masiva.
La causa precisa de la explosión aún se desconoce. Imagine una esfera de 20 km (12 millas) de ancho, tan masiva que cada cucharadita de su material pesa dos millones de toneladas, girando una vez cada 7.5 segundos, con un campo magnético tan fuerte que puede borrar una tarjeta de crédito a la distancia de la órbita de Venus. Estos tipos de objetos empujan tan de cerca los extremos de la física que solo tenemos un conocimiento limitado sobre ellos.
Un «terremoto estelar», una reorganización interna de la materia, podría haber producido la explosión, o una reconexión magnética, un escenario en el que un campo magnético se realinea abruptamente, liberando el destello más brillante que la galaxia ha visto en años. El destello más brillante podría provenir incluso de la estrella de neutrones colapsando en un cuerpo hipotético aún más pequeño y denso, la llamada estrella de quarks.
Aunque esta explosión fue el destello más brillante jamás observado, no sería posible verlo a simple vista, ya que se origina principalmente en el espectro de rayos gamma. Esto es de esperar, porque los rayos gamma son el tipo distintivo de radiación creado por partículas en la escala del núcleo atómico, como los neutrones de los que está hecha una estrella de neutrones. La luz visible se emite en la escala de moléculas, emana de manera prominente en reacciones químicas familiares. Qué irónico que el destello más brillante del universo no nos pareciera tan brillante, a menos que estuviera tan cerca que energizara nuestra atmósfera.