La permitividad es una propiedad que muestra una sustancia en la que tiene una capacidad innata para resistir una carga eléctrica inducida dentro de su estructura. Este campo eléctrico externo se conoce generalmente como densidad de flujo eléctrico, y los materiales que resisten la formación del campo se conocen como dieléctricos o, más comúnmente, aislantes. La medición de esta propiedad se realiza en unidades de faradios por metro como medida de capacitancia eléctrica, y la densidad de flujo eléctrico se mide en culombios por metro cuadrado, definiéndose un culombio como un valor de carga eléctrica que se puede transferir en una segundo donde existe una corriente constante de un amperio. Por lo tanto, los valores de permitividad eléctrica se expresan como una relación de la densidad de flujo eléctrico impuesta frente a la intensidad real del campo eléctrico que se genera en el material.
Las medidas de esta propiedad también varían según el medio y, a menudo, se expresan como vacío o permitividad relativa. La permitividad de vacío es una medida pura del valor en el espacio libre o vacío, y a menudo se la denomina constante eléctrica, o permitividad absoluta o constante, y tiene un valor establecido de 8.854187 x 10-12 faradios por metro. La permitividad relativa, por otro lado, es la representación de la densidad de flujo eléctrico en un medio, ya que se compara directamente con lo que sería ese valor en el vacío, donde la permitividad absoluta no está restringida.
Si bien los valores de permitividad a menudo pueden ser bastante sencillos de calcular, existen otros factores en la naturaleza que también los influyen y pueden dar como resultado una permitividad compleja. La generación de esta propiedad solo ocurre cuando se aplica un campo eléctrico, por lo que el resultado a menudo puede tener diferencias de fase variables en un medio según el material en sí y la frecuencia angular del campo eléctrico. Otros factores como la temperatura también pueden afectar los resultados, y la permitividad compleja del agua es un ejemplo en el que la temperatura y los solutos disueltos, como la sal y otros minerales en el agua de mar frente al agua dulce, pueden tener un impacto significativo en los valores de permitividad. Los cambios en la permitividad del agua de mar son importantes para comprender los efectos que tiene el medio sobre la reflexión de la radiación de microondas en las comunicaciones globales y para la investigación en ciencias atmosféricas.
En la electrónica moderna, los factores de permitividad son importantes en la creación de materiales aislantes. Esto se vuelve cada vez más importante a medida que los componentes del circuito integrado se vuelven cada vez más pequeños, hasta una escala atómica molecular. La fuga de corriente a través de transistores y otros componentes en diseños de circuitos de varias capas puede degradar el circuito o impedir que funcione por completo. En contraste con esta necesidad de dieléctricos efectivos, los materiales con altos valores de permitividad son útiles en capacitores, memoria de computadora y otras aplicaciones donde la energía eléctrica debe transferirse y almacenarse de manera eficiente.