Un puente ferroviario es una estructura diseñada para transportar trenes de carga y pasajeros a través de un obstáculo en el paisaje. Estos puentes representan hazañas complejas de ingeniería y diseño y, a menudo, requieren la cooperación de un equipo de ingenieros y constructores. Si bien muchos puentes ferroviarios están diseñados para atravesar cuerpos de agua, otros atraviesan valles, cañones u otros obstáculos que alguna vez impidieron el tránsito ferroviario dentro del área. Un puente de ferrocarril a menudo tiene un gran impacto en los viajes, lo que permite viajes más cortos y una entrega de carga más rápida, ya que el tren ya no necesita tomar una ruta más larga alrededor del obstáculo. A medida que la popularidad de los viajes en tren disminuye, los puentes ferroviarios a menudo se conservan o reconfiguran para otros usos, como senderos para caminatas o bicicletas.
Los siglos XIX y XX representaron la edad de oro de los viajes en tren en los Estados Unidos (EE. UU.). Durante este tiempo, la gente tenía pocas opciones para viajar fuera del ferrocarril, por lo que el puente ferroviario era un asunto de suma importancia durante este período. Los primeros puentes se construyeron con madera y piedra, mientras que los modelos posteriores se construyeron con hierro fundido o forjado. La introducción del acero permitió que los puentes ferroviarios se extendieran a grandes distancias y cruzaran áreas que antes se consideraban imposibles. Los avances en la tecnología de soldadura también ayudaron a los ingenieros a desarrollar diseños de puentes ferroviarios mejores y más grandes.
El puente ferroviario básico consiste en una viga o viga simple, y está diseñado para cruzar vanos cortos, como un pequeño arroyo. La adición de cerchas triangulares permitió puentes ferroviarios más largos y resistentes. Los ingenieros ferroviarios también aprovecharon la fuerza natural del arco para diseñar puentes con un soporte en forma de arco. Los puentes colgantes dependen de cables de alta tensión como soporte, lo que les permite abarcar distancias aún mayores que los diseños de puentes anteriores. Las unidades más avanzadas presentaban cosas como la construcción de dos pisos, lo que permite que los vagones compartan el mismo puente que los vehículos o los peatones.
Un puente ferroviario debe estar equipado para manejar las cargas extremas de un tren y su carga, así como las fuerzas adicionales generadas por la velocidad del tren. Estos puentes también deben ser capaces de resistir vientos y condiciones climáticas extremas. Al cruzar una masa de agua, los soportes de los puentes deben colocarse con éxito bajo el agua, a menudo a grandes profundidades. Las áreas con suelo inestable también representan un desafío para los ingenieros de puentes ferroviarios.
A medida que los viajes en tren son reemplazados por otras formas de viaje, los puentes ferroviarios continúan desempeñando un papel importante en la sociedad. Muchos son famosos por su belleza o estructura, mientras que otros son adoptados por grupos de preservación histórica. En los Estados Unidos, los programas de «rieles a senderos» son particularmente populares. Como parte de estos programas, las comunidades transforman los antiguos caminos y puentes ferroviarios en senderos escénicos para la recreación y el senderismo.