La alimentación con líquidos es uno de los cinco modos de alimentación principales utilizados por los organismos. Los otros son la alimentación por filtración, la alimentación por depósito, la alimentación a granel y la fagocitosis.
La alimentación líquida se define como obtener sus nutrientes al consumir los líquidos de otro organismo. Los animales que practican la alimentación líquida incluyen colibríes, arañas, pulgones, murciélagos vampiros, garrapatas, mosquitos y sanguijuelas. Excepto por los colibríes, esa es una verdadera galería de organismos vilipendiados.
Muchos alimentadores de líquidos tienen, con razón, mala reputación. Aunque el «líquido» en cuestión puede ser de origen botánico, cuando se trata de animales, el líquido es sangre. Muchos de los que se alimentan de líquidos son chupasangres. Pero la alimentación fluida es obviamente un modo exitoso, y probablemente ha existido desde que los insectos se arrastraron por primera vez a la tierra hace unos 428 millones de años, durante el período Devónico.
Los alimentadores de líquido necesitan alguna forma de perforar la pared protectora (paredes de la piel o de la planta) que se interponen en el camino del líquido, luego un apéndice en forma de probóscide para succionar todos los líquidos. Los pulgones están especializados en hacer esto con las plantas, por lo que se pueden encontrar en tal cantidad en ciertas plantas, especialmente aquellas que producen una gran cantidad de líquido dulce.
Los colibríes, el ave más pequeña con el metabolismo más alto, se alimentan de flores con fluidos. Los colibríes son un animal extraordinario: son el único pájaro capaz de volar hacia atrás y controlar el movimiento vertical y lateral con tanta precisión. Sus largos picos se utilizan para beber el néctar de las flores, un excelente ejemplo de alimentación fluida. Los colibríes baten sus alas entre 15 y 80 veces por segundo, y su metabolismo es tan rápido que están a horas de morir de hambre en cualquier momento.
Los alimentadores de líquidos más despreciados son los que se alimentan de sangre humana, propagando infecciones y algunas de las peores enfermedades. Plinio el Viejo llamó a las garrapatas chupadores de sangre «las criaturas más inmundas y desagradables que existen». Transmiten diversas enfermedades, incluida la enfermedad de Lyme, que puede ser fatal si no se trata. Los mosquitos nos molestan con su zumbido y propagan la malaria, que aflige a XNUMX millones de personas cada año y mata entre uno y tres millones.
Aunque la alimentación líquida no es un método de alimentación particularmente común, vemos que los animales que usan este modo de alimentación tienen un rango diverso, desde repugnantes hasta hermosos.