La inhibina es una hormona que ocurre tanto en hombres como en mujeres. Desempeñando un papel integral en el sistema reproductivo, también puede tener una participación no reproductiva en el proceso de envejecimiento. En las mujeres, la hormona se secreta en los ovarios y actúa para prevenir la síntesis y secreción de la hormona foliculoestimulante (FSH). La FSH en realidad estimula la secreción de inhibina, por lo que esta última hormona es parte de un mecanismo de retroalimentación para prevenir un exceso de FSH. Este ciclo de retroalimentación, a su vez, tiene un efecto en cascada que contribuye a la naturaleza cíclica de la fertilidad femenina.
Tanto los hombres como las mujeres producen FSH y la hormona liberadora de gonadotropina (GnRH), y la inhibina previene esta liberación en ambos sexos. En las mujeres, la hormona producida en las gónadas, la placenta y la glándula pituitaria logra este objetivo. En los hombres, las células de Sertoli testiculares secretan la inhibina necesaria. Los hombres también usan esto en los testículos como un medio para regular la producción de esperma. La presencia de andrógenos aumenta los niveles de inhibina, lo que a su vez parece promover la espermatogénesis.
La inhibina desempeña el papel opuesto de la hormona activina en el ciclo menstrual. La activina promueve la secreción de FSH, que a su vez ayuda a garantizar el desarrollo de los folículos ováricos. Esta hormona puede competir con la activina por receptores similares, o unirse a su propio receptor, para servir como contrapeso a la activina. Durante las diferentes fases de la ovulación, una de las dos formas puede estar activa. Durante la ovulación, y en la fase folicular media, se produce la inhibina B, y durante la fase lútea media, se secreta más inhibina A.
Los efectos opuestos de la activina y la inhibina se muestran en sus efectos sobre el desarrollo óseo en el envejecimiento. Mientras que la activina promueve el crecimiento y la diferenciación ósea, la inhibina suprime estos efectos, incluso en presencia de activina. Los cambios en la producción de ambas hormonas pueden provocar recambio óseo, incluso antes del inicio de la menopausia. La disminución de la inhibina en ambos sexos con el tiempo podría aumentar el riesgo de ciertas afecciones relacionadas con los huesos.
Si bien aún no se conoce su papel exacto en el embarazo, también tiene un papel como indicador tanto del embarazo como de la fertilidad masculina. Los niveles de inhibina A podrían servir como predictores del síndrome de Down en el feto, la restricción del crecimiento fetal y el aborto espontáneo, incluso antes de que aparezcan los síntomas clínicos. En los hombres, los niveles más altos de inhibina B se han asociado significativamente con la fertilidad. Se han recomendado pruebas para estas afecciones como predictores porque tiene una vida media más corta que las hormonas que normalmente se miden para detectarlas.