La respiración de Cheyne-Stokes es una variedad de apnea central del sueño que se caracteriza por el debilitamiento cíclico y el fortalecimiento de la respiración. A diferencia de la apnea obstructiva del sueño más común, en la que la respiración es inhibida por una obstrucción física de las vías respiratorias, la apnea central del sueño ocurre cuando el cerebro no puede enviar mensajes a los músculos respiratorios para instruirlos a respirar. En total, solo alrededor del cinco por ciento de todos los pacientes con apnea del sueño sufren de apnea central del sueño.
En general, la respiración de Cheyne-Stokes es el resultado del daño al sistema respiratorio. A menudo afecta a aquellos que han sufrido un derrame cerebral o insuficiencia cardíaca congestiva, pero también puede ocurrir después de una lesión en el cerebro e incluso puede desencadenarse por la exposición a grandes altitudes. Los episodios de Cheyne-Stokes consisten en ciclos repetitivos de respiración anormal, cada uno con una duración aproximada de entre 45 segundos y tres minutos. Durante cada ciclo, la respiración del paciente se fortalece y luego se debilita. A veces, este debilitamiento, también conocido como hipopnea, progresa a un cese temporal pero completo de la respiración o apnea.
Al igual que con todas las formas de apnea del sueño, la respiración de Cheyne-Stokes puede afectar negativamente la calidad del sueño del paciente. Por supuesto, la degradación de la capacidad de uno para descansar por la noche puede trasladarse al reino de la vida de vigilia. Como tal, quienes padecen la respiración de Cheyne-Stokes pueden experimentar fatiga, desorientación y mal humor durante el día. Sin embargo, en algunos casos, los pacientes desconocen por completo su condición y pueden permanecerlo a menos que una segunda parte sea testigo de un episodio de Cheyne-Stokes.
Quizás más grave es el potencial de la respiración de Cheyne-Stokes para agravar las dificultades cardíacas que pueden haber iniciado el trastorno en primer lugar. Cuando se interrumpe la función respiratoria normal, la presión de oxígeno en la sangre cae, un fenómeno conocido como hipoxemia. En ausencia de suficiente presión de oxígeno, la capacidad del sistema cardíaco para bombear sangre al corazón se ve afectada. Esta afección, llamada disfunción diastólica, puede provocar arritmia o latidos cardíacos anormales, que a su vez pueden provocar más enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.
Aquellos que sospechan que pueden sufrir de la respiración de Cheyne-Stokes deben consultar a un médico para el diagnóstico. Al igual que con cualquier tipo de apnea del sueño, el proceso de diagnóstico de Cheyne-Stokes generalmente requiere que el paciente duerma bajo observación. Durante este período, los médicos pueden aplicar una batería de pruebas que monitorean el cerebro, el corazón y los sistemas respiratorios para detectar signos de anormalidad.
Una vez que se diagnostica a Cheyne-Stokes, los médicos pueden tratar de tratar la afección subyacente que causa el trastorno. Abordar la dificultad cardíaca de un paciente, por ejemplo, puede hacer que Cheyne-Stokes se resuelva. En otros casos, el tratamiento puede incluir el uso de dispositivos para regular los patrones de respiración y los niveles de oxígeno, y mantener las vías respiratorias abiertas.