El papel del ARN, el ácido ribonucleico, es importante pero variado en el cuerpo humano. Entre estos roles cruciales están la catalización y el inicio de reacciones biológicas, el control de la expresión génica, la comunicación celular y, en última instancia, la síntesis de diferentes tipos de proteínas. El papel del ARN es tan importante que, junto con el ADN y las proteínas, esta molécula se considera una de las tres macromoléculas necesarias para mantener la vida. Es posible que existan formas de vida que no dependen de estas tres macromoléculas, pero hasta la fecha no se ha descubierto ninguna.
Muy similar en composición y función a su contraparte, el ADN, el ARN difiere en tres formas únicas. El primero es que es monocatenario, mientras que el ADN es una doble hélice. En segundo lugar, el ARN contiene ribosa en lugar de desoxirribosa, y en tercer lugar, la base complementaria de adenina en el ARN es uracilo en lugar de timina, como es el caso del ADN. Funcionalmente, el papel del ARN difiere en que está más involucrado en la transcripción y traducción, mientras que el ADN puede considerarse como una plantilla que contiene información genética.
El ARN se sintetiza utilizando el ADN como molécula modelo. Este proceso, denominado transcripción, es iniciado por una molécula catalizadora llamada ARN polimerasa. Entonces, el ARN sirve como una versión más funcional del ADN, lo que permite que el material genético dicte una síntesis particular de proteínas dentro del cuerpo. Las proteínas específicas sintetizadas dictan diversas características corporales que dan forma a la individualidad biológica de una persona en particular.
La información genética que está contenida dentro de estas moléculas es, por supuesto, diferente para todos. Aunque son relativamente similares, las diferencias simples en la composición del ARN pueden cambiar el papel del ARN en el cuerpo al causar diferentes reacciones. El ARN está compuesto de nucleótidos, los cuatro más comunes son adenina, guanina, uracilo y citosina. El orden único de estos nucleótidos dentro de la molécula es la fuerza detrás de la variación genética. Como se eludió anteriormente, el ADN también tiene estos nucleótidos pero contiene timina en lugar de uracilo.
También existen diferentes formas de ARN dentro del cuerpo. Las formas alternativas más comunes de esta molécula son el ARN mensajero (ARNm) y el ARN de transporte (ARNt). El papel del ARN en estas formas, como pueden sugerir los nombres, es llevar copias de las instrucciones de síntesis de proteínas del ADN a otros lugares y transportar los aminoácidos a sus lugares apropiados durante la fabricación de moléculas. Aunque es imposible resumir brevemente los vastos roles cubiertos por esta molécula, este artículo describe los roles básicos que desempeña el ARN en el mundo vivo.