El pigmento melanina, o simplemente melanina, es un compuesto de pigmentaci?n marr?n oscuro a negro que se puede encontrar en varias partes del cuerpo de humanos y animales. Se asocia m?s com?nmente con el color de la piel, aunque los ojos y el cabello tambi?n contienen melanina. Es producido por una clase de c?lulas productoras de pigmento llamadas melanocitos, que se encuentran en la capa inferior de la capa externa de la piel, conocida como epidermis. Cuando los melanocitos crean pigmento de melanina, un proceso llamado melanog?nesis, crea un color que es permanente.
Como el principal determinante de la pigmentaci?n de la piel, el pigmento de melanina indica una mayor concentraci?n con una piel m?s oscura y una menor concentraci?n con una piel m?s clara. Las personas que tienen melanina limitada o absolutamente nula desarrollan una afecci?n llamada albinismo. Todas las personas, independientemente de su raza o etnia, tienen m?s o menos la misma cantidad de melanocitos. El pigmento melanina se considera un derivado de la tirosina, que es un amino?cido que las c?lulas usan para la s?ntesis de prote?nas.
Los dos tipos principales de pigmento de melanina son eumelanina y feomelanina. El m?s com?n de los dos, la eumelanina, es el pigmento que se encuentra en las personas de piel m?s oscura. Tambi?n es responsable de te?ir el cabello de negro, marr?n, gris y amarillo, as? como la areola, que es el ?rea circular m?s oscura que rodea cada pez?n del seno. La feomelanina se asocia m?s estrechamente con las personas de piel m?s clara. Es responsable de darle al cabello un color que var?a aproximadamente de rojo a amarillo, por lo que es m?s com?n con las personas pelirrojas.
Adem?s de la melanog?nesis, el pigmento de melanina puede ser producido por el da?o del ADN de la radiaci?n ultravioleta (UV). Este proceso es inducido m?s com?nmente por el bronceado, que implica oscurecer la piel, generalmente por los rayos ultravioleta del sol o las cabinas de bronceado. Sin embargo, este tipo de producci?n de melanina, a diferencia de la melanog?nesis, no causa pigmentaci?n permanente.
El pigmento de melanina act?a como fotoprotector, lo que significa que disminuye la cantidad de da?o que la radiaci?n UV causa en la piel. La eumelanina es un fotoprotector mucho mejor que la feomelanina, que tiene un mayor riesgo de convertirse en carcin?geno o en un agente cancer?geno de la piel. Sin embargo, las concentraciones m?s altas de melanina, si bien limitan la exposici?n a la luz solar, privan a la piel de obtener el agente necesario para producir vitamina D.
La misma l?gica se aplica a los ojos. La melanina que colorea el iris, esa estructura delgada y circular que regula la cantidad de luz que llega a la retina, la protege de los rayos potencialmente da?inos del sol. Las personas con iris de color m?s claro tienen mayor riesgo.