Las c?lulas procariotas no poseen un n?cleo unido a la membrana; en lugar de ?cido desoxirribonucleico cromos?mico (ADN), tienen estructuras circulares de ADN llamadas pl?smidos. Son m?s primitivas que las c?lulas eucariotas, y generalmente se cree que son m?s simples en estructura. Los organismos hechos de c?lulas procariotas, incluidas las bacterias y las cianobacterias, se denominan procariotas, y son las criaturas m?s numerosas de la tierra. La palabra procariota proviene de la combinaci?n de las palabras griegas «pro», que significa «antes» y «karyose», que significa «grano». En este contexto, «grano» est? destinado a referirse al n?cleo de una c?lula, por lo que procariota literalmente significa «antes de un n?cleo», y generalmente tiene la intenci?n de describir la naturaleza primitiva del procariota en comparaci?n con los organismos eucariotas m?s evolucionados como los animales y las plantas.
Un procariota tiene una pared celular y una membrana que sirven para darle forma y permitir el intercambio de materiales con el mundo exterior. La c?lula absorber? alimentos y gases a trav?s de las barreras y liberar? productos de desecho de la misma manera. Dentro de la c?lula, hay una sustancia proteica llamada citoplasma, que la c?lula utiliza para metabolizar los materiales. Unida a la pared celular est? la estructura del ADN plasm?dico, que est? en contacto directo con el citoplasma. Algunas c?lulas procariotas pueden intercambiar pl?smidos y, por lo tanto, compartir ADN entre s?, lo que les permite evolucionar r?pidamente al adaptarse a cosas como los antibi?ticos.
En general, la reproducci?n procariota funciona de una manera m?s simple que los m?todos reproductivos de los organismos eucariotas. El proceso es un tipo de divisi?n celular llamada fisi?n binaria, y es b?sicamente un procedimiento de autorreplicaci?n. En teor?a, el resultado final son dos c?lulas procariotas id?nticas, y en general as? es como funciona, pero debido a que las bacterias mutan a una tasa m?s alta que otros organismos, ocasionalmente se producen diferencias. El m?todo de reproducci?n procariota tiene el resultado final de que casi todos los organismos en un grupo dado tendr?n ADN casi id?ntico, que es una de las caracter?sticas que los separa de los eucariotas.
En general, se cree que los organismos con c?lulas procariotas, que incluyen principalmente miembros del reino monera, son de vital importancia para la funcionalidad general del ecosistema de la Tierra. Cuando las personas piensan en bacterias, a menudo piensan en enfermedades, y generalmente es cierto que ciertas bacterias pueden ser muy peligrosas, pero tambi?n son necesarias para la supervivencia humana. Por ejemplo, hay varias bacterias que ayudan al sistema digestivo a funcionar correctamente. Las bacterias tambi?n son en gran parte responsables de la descomposici?n de la materia org?nica, que devuelve los nutrientes de los seres vivos muertos al suelo. Sin esta funci?n, el suelo del planeta no ser?a saludable, lo que te?ricamente podr?a resultar en un colapso ecol?gico total.