Las células procariotas no poseen un núcleo unido a la membrana; en lugar de ácido desoxirribonucleico cromosómico (ADN), tienen estructuras circulares de ADN llamadas plásmidos. Son más primitivas que las células eucariotas, y generalmente se cree que son más simples en estructura. Los organismos hechos de células procariotas, incluidas las bacterias y las cianobacterias, se denominan procariotas, y son las criaturas más numerosas de la tierra. La palabra procariota proviene de la combinación de las palabras griegas “pro”, que significa “antes” y “karyose”, que significa “grano”. En este contexto, “grano” está destinado a referirse al núcleo de una célula, por lo que procariota literalmente significa “antes de un núcleo”, y generalmente tiene la intención de describir la naturaleza primitiva del procariota en comparación con los organismos eucariotas más evolucionados como los animales y las plantas.
Un procariota tiene una pared celular y una membrana que sirven para darle forma y permitir el intercambio de materiales con el mundo exterior. La célula absorberá alimentos y gases a través de las barreras y liberará productos de desecho de la misma manera. Dentro de la célula, hay una sustancia proteica llamada citoplasma, que la célula utiliza para metabolizar los materiales. Unida a la pared celular está la estructura del ADN plasmídico, que está en contacto directo con el citoplasma. Algunas células procariotas pueden intercambiar plásmidos y, por lo tanto, compartir ADN entre sí, lo que les permite evolucionar rápidamente al adaptarse a cosas como los antibióticos.
En general, la reproducción procariota funciona de una manera más simple que los métodos reproductivos de los organismos eucariotas. El proceso es un tipo de división celular llamada fisión binaria, y es básicamente un procedimiento de autorreplicación. En teoría, el resultado final son dos células procariotas idénticas, y en general así es como funciona, pero debido a que las bacterias mutan a una tasa más alta que otros organismos, ocasionalmente se producen diferencias. El método de reproducción procariota tiene el resultado final de que casi todos los organismos en un grupo dado tendrán ADN casi idéntico, que es una de las características que los separa de los eucariotas.
En general, se cree que los organismos con células procariotas, que incluyen principalmente miembros del reino monera, son de vital importancia para la funcionalidad general del ecosistema de la Tierra. Cuando las personas piensan en bacterias, a menudo piensan en enfermedades, y generalmente es cierto que ciertas bacterias pueden ser muy peligrosas, pero también son necesarias para la supervivencia humana. Por ejemplo, hay varias bacterias que ayudan al sistema digestivo a funcionar correctamente. Las bacterias también son en gran parte responsables de la descomposición de la materia orgánica, que devuelve los nutrientes de los seres vivos muertos al suelo. Sin esta función, el suelo del planeta no sería saludable, lo que teóricamente podría resultar en un colapso ecológico total.