Junto con la boca y la garganta, el es?fago es el comienzo de un largo camino de alimentos en el cuerpo. Ubicado frente a la columna vertebral pero detr?s de la tr?quea y el coraz?n, el trabajo principal de este tubo es transportar alimentos, a trav?s de peque?as contracciones llamadas peristaltismo, desde un esf?nter en la parte inferior de la garganta a trav?s de otro esf?nter en el est?mago debajo. Otra funci?n del es?fago en el sistema digestivo es lubricar los alimentos con moco a medida que avanza hacia el intestino.
Antes de llegar al es?fago en el sistema digestivo, los alimentos suelen estar bien preparados para la entrada. No solo est? aplastado y redondeado en los bordes afilados por hasta 32 dientes, sino que tambi?n es amasado a trav?s de la saliva de la boca. Este l?quido contiene las enzimas, lubricantes y reductores de ?cido necesarios para comenzar a reducir la comida a una barra larga maleable para cuando llega al esf?nter esof?gico superior en la parte inferior de la garganta o faringe.
Cuando se activa durante una degluci?n, este esf?nter inicial se abre mientras la epiglotis adyacente cierra la tr?quea que conduce a los pulmones. Este es el primer trabajo del es?fago en el sistema digestivo: evitar que las personas respiren alimentos o agua. Una vez que la comida ha llegado al es?fago, el esf?nter se cierra y la epiglotis se libera de la tr?quea.
A medida que la comida baja por el es?fago de aproximadamente 8 pulgadas (aproximadamente 0.2 metros), est? acolchada por cuatro capas de tejido contra?do forradas de moco. La capa m?s interna se llama t?nica mucosa, seguida de la t?nica submucosa, la t?nica muscular y, finalmente, la t?nica serosa en el exterior. Estas dos capas externas del es?fago se contraen hasta que la comida alcanza el esf?nter esof?gico inferior y puede ingresar al est?mago, justo debajo del coraz?n. El papel de las dos capas internas es humedecer los alimentos y proteger las dos capas externas.
Los alimentos abandonan el es?fago en el viaje del sistema digestivo para ingresar a un ba?o ?cido y desnaturalizante de jugos g?stricos en el est?mago, seguido por los intestinos grueso y delgado, luego el colon y el recto. En el camino, las enzimas del tracto y las colonias bacterianas descomponen los alimentos en componentes celulares, que luego pueden ser absorbidos para proporcionar los nutrientes necesarios para la supervivencia. El es?fago, por el contrario, no tiene cualidades absorbentes.
Se pueden desarrollar varios trastornos del es?fago, particularmente para fumadores o grandes bebedores. La acidez estomacal y la indigesti?n son problemas comunes. Algunos experimentan da?os en los esf?nteres esof?gicos, lo que resulta en enfermedad por reflujo ?cido. Otros pueden desarrollar c?ncer de es?fago.