Junto con la boca y la garganta, el esófago es el comienzo de un largo camino de alimentos en el cuerpo. Ubicado frente a la columna vertebral pero detrás de la tráquea y el corazón, el trabajo principal de este tubo es transportar alimentos, a través de pequeñas contracciones llamadas peristaltismo, desde un esfínter en el fondo de la garganta a través de otro esfínter en el estómago debajo. Otra función del esófago en el sistema digestivo es lubricar los alimentos con moco a medida que avanza hacia el intestino.
Antes de llegar al esófago en el sistema digestivo, los alimentos suelen estar bien preparados para la entrada. No solo está aplastado y redondeado en los bordes afilados por hasta 32 dientes, sino que también es amasado a través de la saliva de la boca. Este líquido contiene las enzimas, lubricantes y reductores de ácido necesarios para comenzar a reducir la comida a un pan largo maleable para cuando llega al esfínter esofágico superior en la parte inferior de la garganta o faringe.
Cuando se activa durante una deglución, este esfínter inicial se abre mientras la epiglotis adyacente cierra la tráquea que conduce a los pulmones. Este es el primer trabajo del esófago en el sistema digestivo: evitar que las personas respiren alimentos o agua. Una vez que la comida ha llegado al esófago, el esfínter se cierra y la epiglotis se libera de la tráquea.
A medida que la comida baja por el esófago de aproximadamente 8 pulgadas (aproximadamente 0.2 metros), está acolchada por cuatro capas de tejido contraído forradas de moco. La capa más interna se llama túnica mucosa, seguida de la túnica submucosa, la túnica muscular y, finalmente, la túnica serosa en el exterior. Estas dos capas externas del esófago se contraen hasta que la comida alcanza el esfínter esofágico inferior y puede ingresar al estómago, justo debajo del corazón. El papel de las dos capas internas es humedecer los alimentos y proteger las dos capas externas.
Los alimentos abandonan el esófago en el viaje del sistema digestivo para ingresar a un baño ácido y desnaturalizante de jugos gástricos en el estómago, seguido por los intestinos grueso y delgado, luego el colon y el recto. En el camino, las enzimas del tracto y las colonias bacterianas descomponen los alimentos en componentes celulares, que luego pueden ser absorbidos para proporcionar los nutrientes necesarios para la supervivencia. El esófago, por el contrario, no tiene cualidades absorbentes.
Se pueden desarrollar varios trastornos del esófago, particularmente para fumadores o grandes bebedores. La acidez estomacal y la indigestión son problemas comunes. Algunos experimentan daños en los esfínteres esofágicos, lo que resulta en enfermedad por reflujo ácido. Otros pueden desarrollar cáncer de esófago.