Un laboratorio puede analizar una muestra biológica en busca de rastros del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) mediante una prueba de PCR del VIH. La PCR significa reacción en cadena de la polimerasa, la técnica que utiliza el analista de laboratorio para identificar cualquier rastro del virus. Alguien que desea someterse a una prueba de PCR del VIH generalmente visita a un profesional médico, quien toma una muestra, o puede optar por tomar una muestra en casa y enviarla por correo al laboratorio.
Una vez que una persona se ha infectado con el VIH, a través de posibles métodos de transmisión como relaciones sexuales sin protección, agujas compartidas o transfusiones de sangre contaminada, el virus se multiplica. Una prueba de PCR del VIH puede identificar partículas virales en personas que han estado expuestas tan recientemente como dos semanas antes de la prueba. Esto contrasta con las pruebas más baratas, como las pruebas de anticuerpos, que pueden requerir meses de crecimiento infeccioso para dar un resultado positivo.
La sangre es la muestra principal para una prueba de PCR del VIH. En muchos países desarrollados, las donaciones de sangre se someten a un cribado de esta manera. Los bebés recién nacidos de madres con VIH también requieren una prueba de PCR del VIH en lugar de una de las otras opciones de prueba, ya que los bebés retienen los anticuerpos maternos anti-VIH durante un tiempo después del nacimiento. Un adulto que desea optar por esta prueba a menudo necesita visitar una clínica o consultorio médico, donde el médico extrae viales de sangre para la prueba. Otra alternativa puede ser usar un kit de muestreo en el hogar, donde alguien puede colocar la sangre de un pinchazo en el dedo en una tarjeta de muestra y luego enviarla por correo al laboratorio de pruebas.
Cuando el laboratorio recibe la muestra, coloca parte de la sangre en una máquina centrífuga y esta máquina hace girar la muestra a alta velocidad. La velocidad divide la muestra de células sanguíneas en capas, según el tamaño y el peso. Luego, un analista puede eliminar la capa de células sanguíneas específicas que desea analizar para detectar partículas virales.
El analista agrega sustancias químicas a las células para descomponerlas y liberar el material genético en su interior. Este material genético puede incluir el virus del VIH, ya que vive y se replica dentro de las células huésped. Luego, agrega el material genético a una mezcla de sustancias.
Estas sustancias pueden reconocer una parte del material genético del virus, cortar esta parte del material y copiar las piezas una y otra vez. Generalmente, estas sustancias también reconocen inadvertidamente otras partes de la cadena genética del virus y, por lo tanto, forman muchas piezas de diferentes tamaños, de las cuales solo una es la parte de interés. Un equipo llamado máquina de PCR proporciona un lugar cálido para que trabajen estas sustancias, lo que ayuda a acelerar la replicación de las piezas.
Una vez que la máquina de PCR termina su ciclo, el analista extrae la muestra. Luego, lo pasa a través de un gel de agarosa bajo una corriente eléctrica. Esto separa las piezas de material genético en longitudes. El analista sabe cuánto tiempo es la porción de identificación del material genético del virus, en comparación con otras longitudes potenciales, lo que permite la detección del virus en la muestra de sangre original.