La causa de la lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, eludió la práctica médica durante siglos. Mientras que algunos pensaban que la enfermedad era una maldición o un castigo de Dios, la verdadera causa de la lepra reside en dos tipos de infección bacteriana. Desde que se hizo este descubrimiento en el siglo XX, se han desarrollado antibióticos que pueden tratar y curar la enfermedad en las primeras etapas.
La lepra ha existido en la población humana durante miles de años. Los relatos escritos de la enfermedad se remontan al menos al siglo VI a. C. y proceden de diversas culturas de todo el mundo. Los distintos síntomas de la enfermedad, que incluyen desfiguración, debilidad y destrucción del tejido nervioso y muscular, han convertido a las víctimas de la enfermedad en un blanco de aislamiento y abuso. Aunque la enfermedad se comprende mejor en el mundo moderno, sigue siendo una afección grave que requiere tratamiento médico inmediato.
Una de las principales dificultades para aislar la causa de la lepra es el período de incubación extremadamente largo de la enfermedad. Si bien algunos pacientes pueden manifestar síntomas a las pocas semanas de la exposición, es posible que otros no muestren ningún signo de la enfermedad durante más de una década. Históricamente, esta inconsistencia en el desarrollo de los síntomas hizo casi imposible para los científicos médicos rastrear la fuente de la enfermedad y comprender cómo se propaga; Hasta el desarrollo de estudios microscópicos y la terapia con antibióticos moderna no se pudo descubrir la verdadera causa de la lepra.
La causa de la lepra puede ser una de dos bacterias, Mycobacterium leprae y Mycobacterium lepromatosis. Ambas bacterias provienen de la misma familia que la tuberculosis y algunos casos de lepra pueden clasificarse como infecciones tuberculínicas, según los síntomas. Se cree que la infección se transmite a través de la inhalación de secreciones respiratorias, como mucosas o saliva. En algunos casos, las bacterias también pueden transmitirse de animales a humanos, sobre todo de los armadillos.
Si bien la bacteria es la única causa conocida de lepra, varios factores de riesgo pueden aumentar la posibilidad de infección. Los casos elevados de la enfermedad están relacionados con niveles extremos de pobreza y la consiguiente falta de saneamiento adecuado o agua potable limpia. También tiende a encontrarse desproporcionadamente en climas tropicales o subtropicales, aunque puede ocurrir en otros lugares. El factor de riesgo más importante para la lepra puede ser la presencia de ciertos genes, que se sabe que son susceptibles a la enfermedad. Según algunos expertos, menos del 10% de la población mundial puede poseer estos genes, lo que significa que la mayoría de las personas serán completamente inmunes a la enfermedad.