Existen varias conexiones entre el cortisol y el sueño. Algunos estudios han demostrado que los niveles de cortisol son más altos a primera hora de la mañana y caen significativamente a lo largo del día, alcanzando sus niveles más bajos alrededor de las 10 pm. Esto muestra que el cuerpo está más preparado para un sueño reparador en esta época. También existe la correlación entre el cortisol y la falta de sueño. Cuando uno se pierde una buena noche de sueño, los niveles de estrés y cortisol aumentan, lo que provoca aún más problemas para dormir.
Los estudios han indicado que dormir durante las horas en que los niveles de cortisol son más bajos proporciona el sueño más reparador para un rejuvenecimiento completo. El cortisol se conoce como la hormona del estrés, por lo que también está relacionado con el ciclo del sueño de otras dos formas. La falta de sueño puede provocar niveles más altos de estrés y, por lo tanto, niveles más altos de cortisol. Lo opuesto también es cierto. Los niveles altos de estrés pueden provocar problemas para dormir, lo que a su vez aumenta aún más los niveles de estrés.
Varios factores pueden ayudar a combatir el ciclo destructivo de producción de cortisol y la falta de sueño que puede traer. Es una buena idea intentar conciliar el sueño mientras los niveles de cortisol son bajos. Esto conducirá a un sueño más reparador y ayudará a reducir la confusión mental y el estrés a lo largo del día. También se pueden realizar actividades que alivien el estrés y ayuden al cuerpo a prepararse para dormir por la noche. El ejercicio, por ejemplo, libera endorfinas para «sentirse bien» en el torrente sanguíneo, lo que lleva a la relajación. El esfuerzo adicional también puede permitir que el cuerpo se sienta lo suficientemente cansado como para irse a la cama a tiempo.
Si la falta de sueño es la causa del estrés para empezar, existen varias causas potenciales. Ciertas afecciones médicas, trastornos del estado de ánimo como la ansiedad y la depresión y el alto consumo de cafeína pueden provocar insomnio. Ciertos medicamentos también pueden ser los culpables. En estos casos, puede ser útil tomar una mediación con receta para tratar cualquier causa subyacente. Las pastillas para dormir son solo una solución temporal y no deben usarse de forma rutinaria.
A veces, los niveles altos de cortisol y la interrupción del sueño son inevitables, pero hay cosas que se pueden hacer para que no se convierta en un patrón. Si se alteró el sueño, lo que significa que fue difícil conciliar el sueño o permanecer dormido, puede ser útil mantener las actividades al mínimo al día siguiente. Aunque esto no siempre es posible, tomar las cosas con la mayor tranquilidad posible reducirá el estrés adicional. Puede ser tentador tomar una siesta, pero no debe durar más de media hora o se puede interrumpir el sueño.
El ejercicio debe realizarse más de dos horas antes de acostarse. A veces, una rutina relajante también puede ayudar, como tomar un baño caliente o beber leche tibia o té de manzanilla. La temperatura debe mantenerse fresca pero no fría, y las habitaciones deben estar lo más oscuras posible. Si el sueño aún no llega, la respiración profunda y la meditación a veces pueden ayudar. Si no es así, uno debe levantarse de la cama y leer o mirar televisión en otra habitación hasta que esté lo suficientemente cansado como para dormir.