El narcisismo es un conjunto de comportamientos en los que una persona es excesivamente ensimismada, egoísta, egoísta o vanidosa. Un cónyuge narcisista es una persona que exhibe estas características en un matrimonio, y tanto un hombre como una mujer en tal relación pueden exhibir un comportamiento narcisista. Los signos de un cónyuge narcisista pueden variar significativamente y no siempre son abiertamente obvios. Una persona que carece de empatía, por ejemplo, puede tener un problema de narcisismo, aunque esta falta de empatía puede no mostrarse abiertamente y, por lo tanto, puede ser difícil de reconocer.
Otra característica de un cónyuge narcisista es la incapacidad de dar validez a las emociones, pensamientos o ideas de los demás. El narcisista siempre debe tener la razón, y el cónyuge narcisista siempre debe salirse con la suya. Si las cosas no salen de acuerdo con los planes de esa persona, que a menudo son poco realistas, él o ella culpará a los demás y rara vez, si es que alguna vez, aceptará la culpa por la forma en que ocurren los eventos. Los narcisistas tienden a ser excepcionalmente sensibles a las críticas, hasta el punto de que pueden volverse paranoicos y atacar a otros por críticas que en realidad no fueron dirigidas. La sensación de que todo el mundo quiere «atrapar» al cónyuge narcisista es común.
Los narcisistas generalmente no valoran la profundidad, el amor y el compromiso en una relación, por lo que puede ser imposible fomentar una relación amorosa y afectuosa con un cónyuge narcisista. También es muy poco probable que esa persona admita que hay un problema, o si reconoce un problema, la culpa recaerá en la otra persona. Tal distancia puede ser el resultado de inseguridades severas por parte del cónyuge narcisista, aunque esa persona puede tener poco o ningún reconocimiento del hecho de que tal inseguridad existe. Es incluso menos probable que el narcisista busque ayuda; las ideas sobre cómo abordar un problema generalmente se descartan de plano como extravagantes y de ninguna manera útiles.
La atención es de gran valor para los narcisistas, y la buscarán con frecuencia, muy probablemente a expensas de los demás. Crear un problema para encontrar una solución, dominar las conversaciones, degradar a su cónyuge para verse mejor y participar en comportamientos que llamen la atención sobre el narcisista son características comunes. Si bien el narcisista a menudo no podrá tomar bien las críticas, generalmente no tendrá problemas para criticar a los demás, a menudo con dureza.