Existen varias conexiones posibles entre el dolor de cuello y el cáncer. La enfermedad podría manifestarse como un tumor en el área del cuello o como un cáncer metastásico, que es un cáncer que se disemina desde otra parte del cuerpo. El cáncer escamoso, de tiroides y espinal o la leucemia pueden estar indicados por el dolor de cuello. Es posible que el dolor de cuello sea causado por cáncer si es constante, sigue empeorando y no responde a los medicamentos. También puede haber un bulto doloroso en el cuello, acompañado de un dolor de garganta constante.
Para diagnosticar un vínculo definitivo entre el dolor de cuello y el cáncer, un médico realizará varias pruebas. Los esfuerzos preliminares para diagnosticar el problema generalmente incluyen un examen físico y un análisis cuidadoso del historial médico del paciente. Si es necesaria una exploración adicional, un médico puede tomar una radiografía del cuello. A veces, una radiografía no proporcionará suficientes detalles. En estas ocasiones, un médico puede optar por realizar una prueba más potente, como una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM).
Existe una variedad de enfermedades que podrían ser el resultado de una conexión entre el dolor de cuello y el cáncer. Las variedades más comunes son el carcinoma de células escamosas, el cáncer de tiroides y columna y la leucemia. El dolor de cuello también puede ser causado por un cáncer que se ha diseminado desde otras partes del cuerpo, como el tejido mamario o los pulmones.
El carcinoma de células escamosas puede causar dolor de cuello, ya sea directamente al crecer en el esófago o la garganta, o al diseminarse desde áreas cercanas del cuerpo como la piel, la boca y los pulmones. A medida que el carcinoma de células escamosas se mueve por el cuerpo a través de los ganglios linfáticos, también puede causar dolor de cuello al asentarse en los ganglios de la clavícula. También puede viajar directamente al cuello.
Hay cuatro tipos principales de cáncer de tiroides, todos los cuales causan dolor de cuello. El tipo más común y menos peligroso es el carcinoma papilar, que afecta principalmente a las mujeres. Los médicos a menudo deciden el diagnóstico de carcinoma medular mediante un análisis de los antecedentes familiares, ya que esta es la variedad más típicamente hereditaria. El carcinoma folicular es la variedad de cáncer de tiroides que tiene más probabilidades de reaparecer. El tipo de cáncer más peligroso que afecta la tiroides es el carcinoma anaplásico de rápida propagación.
El dolor de cuello también puede ser el resultado de un tumor canceroso que crece en la columna. En este caso, la incomodidad se debe principalmente a la presión sobre los nervios de la columna. La pérdida de peso y la fatiga constante son otros síntomas que suelen acompañar a este tipo de cáncer.
La conexión principal entre el dolor de cuello y el cáncer de médula ósea, o leucemia, es que la enfermedad puede afectar la médula ósea en las vértebras. Es menos probable que la leucemia se descubra a través del dolor de cuello que la mayoría de los otros cánceres que afectan el área. Por lo general, primero se notan otros síntomas, como fatiga, anemia o sangrado excesivo.