La enfermedad de Minamata es un síndrome neurológico provocado por una intoxicación aguda por mercurio. También conocida como enfermedad de Chisso-Minamata, se descubrió por primera vez en la ciudad japonesa de Minamata en 1956. Casi 1,800 personas han muerto a causa de la enfermedad y ha tenido un gran impacto en los estudios de contaminación y toxicología.
Los síntomas comunes de la enfermedad de Minamata incluyen falta de coordinación muscular; fatiga muscular; pérdida de sensibilidad en las extremidades; y problemas de visión, audición y habla. También se notificaron síntomas más graves (inestabilidad mental, parálisis muscular, convulsiones, coma) que, en muchos casos, provocaron la muerte. La enfermedad de Minamata también podría ser congénita e infectar a los bebés en el útero.
La enfermedad de Minamata no es infecciosa. Fue tratado con varios medicamentos y terapias. Los casos graves experimentaron un daño significativo en las células nerviosas, que a menudo se volvió fatal. Se encontró que los niños nacidos de madres con la enfermedad tenían deformidades físicas y retraso mental.
Alrededor de 1950, los gatos de la ciudad costera de Minamata, Japón, comenzaron a comportarse de manera extraña. Parecían tener convulsiones, perder la cabeza y luego arrojarse al mar. Pronto, una mayor parte de la población animal de la ciudad comenzó a experimentar los mismos síntomas. En 1956, dos hermanas jóvenes acudieron a su médico de cabecera con síntomas parecidos a convulsiones, entumecimiento de manos y pies y arrebatos histéricos. Este fue el primer diagnóstico oficial de la enfermedad de Minamata, aunque investigaciones posteriores encontraron que más de 50 habitantes tenían la enfermedad cuando se diagnosticó a las niñas, y 17 de ellos ya estaban muertos.
Pronto se descubrió que la planta química de la ciudad, Chisso Corporation, arrojaba metilmercurio al mar. La sustancia tóxica se había infiltrado en la vida marina de la zona, y la gente de Minamata había consumido sin saberlo el pescado contaminado durante décadas. Una vez que se identificó la causa del envenenamiento por metales pesados, Chisso Corporation continuó vertiendo metilmercurio en las aguas alrededor de Minamata hasta 1968. Aunque el proceso tomó años, las víctimas y sus familias finalmente recibieron una remuneración financiera de Chisso. La enfermedad de Minamata ha tenido efectos devastadores en la región y, en 2001, todavía había 3000 personas que vivían con la enfermedad; no se han notificado nuevos casos de enfermedad de Minamata.
La enfermedad de Minamata jugó un papel importante en la conciencia ambiental, es decir, los efectos de la contaminación, y la toxicología de los elementos. La enfermedad fue el peor caso de contaminación industrial en la historia de Japón. Puso en primer plano cuestiones relacionadas con la salud pública, la responsabilidad empresarial, los derechos de los ciudadanos y el impacto del envenenamiento por metales pesados.