No hay evidencia científica que vincule una dieta sin gluten con la mejora de los síntomas del autismo, pero algunos padres informan de fuertes conexiones entre el gluten y el autismo en sus hijos. El tema del gluten y el autismo genera controversia y debate entre la comunidad médica, y algunos médicos recomiendan una dieta sin gluten para ayudar a los niños autistas. Los investigadores que estudian el gluten y el autismo no informan mejoras significativas en la dieta de los niños.
El vínculo entre el gluten y el autismo se basa en la teoría de las proteínas que se encuentran en el trigo, la cebada y el centeno. Los defensores de la dieta dicen que estas proteínas, llamadas péptidos, no se descomponen en el tracto gastrointestinal de los niños autistas y provocan la liberación de opiáceos. Los opiáceos actúan de manera similar a la morfina al bloquear las señales de dolor, lo que puede provocar un comportamiento repetitivo y dificultad para concentrarse. Estas acciones químicas afectan el sistema nervioso central y el cerebro como un narcótico.
Un especialista en el Reino Unido denominó a la condición enterocolititis autista, pero también se le llama síndrome del intestino permeable. Las noticias sobre la posible conexión entre el gluten y el autismo se extendieron rápidamente por todo el mundo, dando a los padres la esperanza de que una dieta sin gluten podría reducir los síntomas comunes en los niños autistas. Sin embargo, no existen pruebas científicas de síndrome del intestino permeable o enterocolititis autista.
Algunos padres de niños autistas informan beneficios después de eliminar los alimentos que contienen gluten de la dieta. Dicen que sus hijos ganaron períodos de atención más prolongados y eran más propensos a hacer contacto visual con los demás. Otros informan menos problemas de comportamiento, como rabietas, movimientos repetitivos y ataques de agresión. Algunos padres descubrieron que sus hijos podían dominar tareas sencillas de la dieta, como vestirse y usar el baño.
Este tratamiento generalmente incluye eliminar la caseína de la dieta, una proteína que se encuentra en los productos lácteos y que algunas personas no pueden digerir por completo. Los padres generalmente usan una dieta sin gluten y sin caseína con la esperanza de mejorar los síntomas del autismo. Por lo general, sustituyen por otros alimentos para garantizar que sus hijos reciban una cantidad adecuada de vitamina D, calcio y proteínas.
La dieta se considera difícil de mantener porque los niños autistas pueden ser quisquillosos con la comida y preferir ciertos alimentos, especialmente los que contienen gluten y caseína. De hecho, algunos padres informan que sus hijos parecen desear estos alimentos y sufren síntomas de abstinencia cuando se les coloca en una dieta libre de gluten. Algunos médicos sugieren mantener la dieta durante un año para producir resultados.
Los que se oponen a la teoría del gluten y el autismo creen que cualquier cambio de comportamiento que se observe en los niños con la dieta probablemente provenga de otras terapias que mejoran el desarrollo mental y del comportamiento, especialmente durante un período de un año. Algunos médicos dicen que la dieta simplemente trata los síntomas gastrointestinales comúnmente asociados con el autismo, pero tiene poco efecto sobre el comportamiento. Están de acuerdo en que la dieta se ha vuelto popular, pero dicen que no es científicamente válida.