Cuando una persona tiene un aumento de las heces y sus heces son blandas y acuosas, se dice que tiene diarrea. Si una persona tiene estas deposiciones blandas y acuosas, a menudo más de tres veces en un día determinado, y estos síntomas duran menos de dos semanas, las deposiciones frecuentes generalmente se denominan diarrea aguda. A menudo, la diarrea aguda es causada por una infección con virus, bacterias o parásitos, y es posible que el paciente deba dejar que la infección siga su curso sin tratamiento médico. En algunos casos, sin embargo, los síntomas pueden ser graves o incluso peligrosos, y un paciente puede necesitar tratamiento con medicamentos recetados o líquidos por vía intravenosa (IV).
Para muchas personas, tener más de una evacuación intestinal por día es normal; algunas personas tienen evacuaciones intestinales hasta tres veces al día, por ejemplo. Si bien una persona puede pensar que tiene diarrea si evacua con tanta frecuencia, puede equivocarse si sus deposiciones tienen una consistencia normal. Por lo general, la diarrea se define como deposiciones acuosas y de consistencia blanda que ocurren más de tres veces en un día. Sin embargo, si una persona normalmente evacua tres veces a la semana, y de repente evacua dos deposiciones acuosas en un día, esto también puede considerarse diarrea. Si las heces blandas de un individuo duran dos semanas o menos, generalmente se dice que tiene diarrea aguda.
En la mayoría de los casos, una persona que tiene diarrea aguda la desarrolla porque su cuerpo ha sido infectado con un virus o una bacteria. A veces, las infecciones parasitarias también causan diarrea aguda. En la mayoría de los casos, una persona puede esperar que la diarrea aguda disminuya después de uno o dos días mientras el cuerpo lucha contra el invasor que la ha causado. De hecho, la mayoría de las personas no necesitan ninguna intervención médica para recuperarse. Después de un par de días, las heces de una persona suelen volver a la normalidad por sí solas.
Si la diarrea aguda dura más de un par de días, el paciente puede correr riesgo de deshidratación. Para prevenir esto, a menudo se aconseja a las personas que consuman líquidos que ayuden a reemplazar los minerales y sales vitales, llamados electrolitos, que se pierden a través de la diarrea. De hecho, una persona puede incluso comprar bebidas con electrolitos y paletas heladas diseñadas específicamente para este propósito. Si a pesar de estos esfuerzos un individuo se deshidrata, es posible que deba ser hospitalizado para recibir tratamiento. A menudo, esto implica la administración de líquidos por vía intravenosa.
A veces, la diarrea aguda es grave o dura más de unos pocos días. En tal caso, es posible que un médico deba tratar al paciente con medicamentos recetados. Por ejemplo, se pueden recetar antibióticos para el tratamiento de algunas infecciones que causan diarrea aguda. También existen medicamentos que pueden usarse para detener la diarrea, pero a menudo prolongan la infección que causó los síntomas. Como tal, es menos probable que los médicos los receten.