Una variedad de estudios científicos, la mayoría realizados en las últimas décadas, sugieren que existe una fuerte conexión entre la epilepsia y la depresión. La mayor parte de la evidencia de esta conexión se refiere a la correlación empírica entre las dos condiciones. Las personas con depresión tienen muchas más probabilidades de desarrollar epilepsia y las personas con epilepsia tienen muchas más probabilidades de deprimirse.
La evidencia de una correlación entre estas condiciones es bastante concluyente. Un estudio de 2004 publicado en Neurology encontró que la tasa de depresión en los epilépticos parece ser aproximadamente tres veces mayor que la tasa de las personas con otras enfermedades crónicas. También encontró que la depresión a menudo no se trata en los epilépticos, en parte porque se presenta de manera diferente a los casos típicos. Por ejemplo, parece que los epilépticos deprimidos a menudo experimentan irritabilidad y ansiedad. La tasa de suicidio de las personas con epilepsia es, según algunas estimaciones, diez veces mayor que la tasa de la población normal.
La existencia de una conexión biológica entre la epilepsia y la depresión se teoriza, pero no se comprende bien. Algunos científicos han sugerido ampliamente que las deficiencias en los neurotransmisores dopamina, serotonina, norepinefrina y GABA pueden ser responsables de ambas enfermedades. También se han formulado hipótesis sobre las conexiones genéticas. Sin embargo, hay poca evidencia experimental que apoye o describa con mayor precisión un vínculo de este tipo.
La conciencia de la conexión entre la epilepsia y la depresión ha aumentado lentamente. Los observadores contemporáneos dicen que la depresión en los epilépticos se ha ignorado durante mucho tiempo. Sugieren que este descuido se debió a la creencia de que los síntomas de la depresión eran una respuesta razonable, predecible y no patológica al sufrimiento asociado con la epilepsia. Los intentos de contrarrestar esta creencia incluyen un estudio de 2003 publicado en Epilepsy Currents que encontró que la conexión entre la epilepsia y la depresión no se intensifica con convulsiones cada vez más graves o frecuentes.
La existencia de depresión en personas con epilepsia tiene implicaciones para el tratamiento y la calidad de vida. Varios estudios han sugerido que, en el caso de la epilepsia intratable, que no se puede controlar por completo, reducir la depresión debería ser un objetivo más importante que reducir la frecuencia de las convulsiones. Es decir, si una cierta cantidad de convulsiones es inevitable, la calidad de vida mejora más cuando los cuidadores se concentran en tratar la depresión. El uso de antidepresivos para personas con epilepsia no está bien estudiado. Algunos científicos creen que los antidepresivos, y especialmente los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), aumentan la probabilidad de convulsiones, pero esta afirmación es controvertida.